A Grande Questão do Hipocampo foi uma controvérsia científica do século XIX sobre a anatomia de símios e a singularidade humana. A disputa entre Thomas Henry Huxley e Richard Owen tornou-se central para o debate científico sobre a evolução humana que se seguiu à publicação de A Origem das Espécies por Charles Darwin. O nome vem do título de uma sátira que o Reverendo Charles Kingsley escreveu sobre os argumentos, que em forma modificada apareceu como "o grande teste do hipopótamo" em seu livro infantil de 1863, The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby. Juntamente com outras sátiras humorísticas sobre o tema, isso ajudou a difundir e popularizar as ideias de Darwin sobre evolução. O ponto-chave que Owen afirmava era que apenas os humanos possuíam uma parte do cérebro então conhecida como hipocampo menor (agora chamada de calcar avis), e que isso nos dava nossas habilidades únicas. Dissecações cuidadosas eventualmente mostraram que símios e macacos também possuem um hipocampo menor. Contexto Em outubro de 1836, Charles Darwin retornou da viagem do Beagle com coleções de fósseis que o anatomista Richard Owen descreveu, contribuindo para a concepção da teoria de Darwin de seleção natural. Darwin delineou sua teoria em um Ensaio de 1844 e discutiu a transmutação com seu amigo Joseph Dalton Hooker. Ele não contou a Owen, que como o promissor "Cuvier inglês" mantinha a crença convencional de que cada espécie era singularmente criada e perfeitamente adaptada. O brilhantismo e as habilidades políticas de Owen o tornaram uma figura de liderança no estabelecimento científico, desenvolvendo ideias de arquétipos divinos produzidos por vagas leis secundárias semelhantes a uma forma de evolução teísta, enquanto enfatizava as diferenças que separavam o homem do símio. No final de 1844, o livro anônimo Vestígios da História Natural da Criação trouxe amplo interesse público pela transmutação das espécies e pela ideia de que os humanos descendiam dos símios, e após uma resposta inicial lenta, forte condenação do estabelecimento científico. Darwin discutiu seu interesse pela transmutação com amigos, incluindo Charles Lyell, e Hooker eventualmente leu o Ensaio de Darwin em 1847. Quando Thomas Henry Huxley criticou severamente a última edição de Vestígios em 1854, Darwin escreveu para ele, fazendo amizade enquanto admitia cautelosamente ser "quase tão heterodoxo sobre espécies". Huxley havia se tornado cada vez mais irritado com a condescendência e manipulação de Owen e, tendo conseguido uma posição de ensino na escola de mineração, começou a atacar abertamente o trabalho de Owen. Hipocampo menor Em 1564, uma característica proeminente no assoalho dos ventrículos laterais do cérebro foi denominada hipocampo por Aranzi, pois sua forma curva em cada lado supostamente o lembrava de um cavalo-marinho, o Hippocampus (embora Mayer tenha erroneamente usado o termo hipopótamo em 1779, e foi seguido por vários outros até 1829). Naquela mesma época, uma crista no corno occipital do ventrículo lateral foi denominada calcar avis, mas em 1786 foi renomeada para hipocampo menor, com o hipocampo sendo chamado de hipocampo maior.
Richard Owen apresentou vários artigos sobre as diferenças anatômicas entre símios e humanos, argumentando que eles haviam sido criados separadamente e enfatizando a impossibilidade de os símios serem transmutados em homens. Em 1857, ele foi ainda mais longe, apresentando um artigo autoritário à Sociedade Lineana de Londres sobre seus estudos anatômicos de cérebros de primatas e afirmando que os humanos não eram meramente uma distinta ordem biológica de primatas, como havia sido aceito por grandes anatomistas como Carl Linnaeus e Georges Cuvier, mas uma subclasse separada de mamíferos, distinta de todos os outros primatas e mamíferos em geral. Owen apoiou seu argumento com uma figura feita por ele mesmo de um macaco sul-americano, uma figura do cérebro de uma mulher khoikhoi por Friedrich Tiedemann e do cérebro de um chimpanzé por Jacobus Schroeder van der Kolk e Willem Vrolik. Embora Owen tenha admitido a "similitude onipresente de estrutura — cada dente, cada osso, estritamente homólogo" que dificultava aos anatomistas determinar a diferença entre o homem e o símio, ele baseou sua nova classificação em três características que para ele distinguiam a "forma mais elevada de cérebro" da humanidade, sendo a mais importante sua afirmação de que apenas o cérebro humano tem um hipocampo menor. Para Owen em 1857, essa característica, juntamente com a extensão em que o "lobo posterior" se projetava além do cerebelo e a presença do corno posterior, era como o homem "cumpria seu destino como o mestre supremo desta terra e da criação inferior". Charles Darwin comentou: "O artigo de Owen é grandioso; mas não posso engolir que o Homem forme uma divisão tão distinta de um Chimpanzé quanto um ornitorrinco de um Cavalo: eu me pergunto o que um Chimpanzé diria disso?". Owen repetiu o artigo como a Palestra Rede na Universidade de Cambridge em 10 de maio de 1859, quando foi o primeiro a receber um diploma honorário pela universidade. Para Thomas Henry Huxley, a afirmação sobre o hipocampo menor parecia ser um erro significativo de Owen, e Huxley começou a dissecar sistematicamente cérebros de macacos, determinado que "antes de terminar com esse embusteiro mentiroso, eu o prenderai, como uma pipa a uma porta de celeiro, um exemplo para todos os malfeitores". Ele não discutiu isso em público neste estágio, mas continuou a atacar outras ideias de Owen, com o objetivo de minar o status de Owen. Em sua Palestra Croonian de 17 de junho de 1858 na Instituição Real, "Sobre a Teoria do Crânio Vertebrado", Huxley desafiou diretamente a ideia central de arquétipos de Owen demonstrada por homologia, com Owen na audiência. O objetivo de Huxley era superar a dominação da ciência por clérigos ricos liderados por Owen, a fim de criar um serviço civil científico profissional assalariado e tornar a ciência secular. Sob a influência de Darwin, ele adotou a transmutação como uma forma de dividir a ciência da teologia e, em janeiro de 1859, argumentou que "é tão respeitável ser um macaco modificado quanto sujeira modificada". Owen e Huxley debatem a estrutura cerebral humana e de símios
Huxley estava entre os amigos que se uniram em torno da publicação de A Origem das Espécies de Darwin, e estava afiando seu "bico e garras" para destrinchar "os vira-latas que latirão e uivarão". Charles Kingsley recebeu uma cópia para resenha e disse a Darwin que "há muito tempo, observando o cruzamento de animais e plantas domesticados, aprendi a descrer do dogma da permanência das espécies". Darwin ficou encantado que esse "célebre autor e divino" havia "gradualmente aprendido a ver que é uma concepção tão nobre da Divindade acreditar que Ele criou algumas formas originais capazes de autodesenvolvimento em outras formas necessárias, quanto acreditar que Ele necessitou de um novo ato de criação para suprir os vazios causados pela ação de Suas leis". Embora as resenhas fossem por costume anônimas, seus autores geralmente eram conhecidos. As resenhas de Huxley sobre A Origem das Espécies irritaram Owen, cuja própria resenha anônima em abril elogiava a si mesmo e seu próprio axioma da operação contínua do devir ordenado dos seres vivos, se ofendeu com a maneira como a posição criacionista havia sido retratada e reclamou que sua própria preeminência havia sido ignorada. Owen atacou amargamente Huxley, Hooker e Darwin, mas também sinalizou aceitação de um tipo de evolução como um plano teleológico em um contínuo "devir ordenado", com novas espécies surgindo por nascimento natural. A disputa entre Huxley e Owen sobre a singularidade humana começou em público no Debate sobre evolução de Oxford de 1860, durante uma reunião da Associação Britânica para o Avanço da Ciência em Oxford na quinta-feira, 28 de junho de 1860. Após o artigo de Charles Daubeny "Sobre as Causas Finais da Sexualidade das Plantas com Referência Particular ao Trabalho do Sr. Darwin", o presidente pediu comentários a Huxley, mas ele recusou, pois achava o local público inadequado. Owen então falou sobre fatos que permitiriam ao público "chegar a algumas conclusões... da verdade da teoria do Sr. Darwin", supostamente argumentando que "o cérebro do gorila era mais diferente do homem do que do primata mais baixo, particularmente porque apenas o homem tinha um lobo posterior, um corno posterior e um hipocampo menor". Em resposta, Huxley negou categoricamente, mas educadamente, "que a diferença entre o cérebro do gorila e do homem fosse tão grande" em uma "contradição direta e inequívoca" de Owen, citando estudos anteriores e prometendo fornecer apoio detalhado para sua posição. A angústia pela morte de seu filho por escarlatina em setembro de 1860 levou Huxley ao limite, do qual Kingsley o resgatou com uma série de cartas. Huxley canalizou sua fúria pela morte na composição de um artigo que atacava violentamente as ideias e a reputação profissional de Owen. Foi publicado em janeiro de 1861 no primeiro número da revista relançada de Huxley, Natural History Review, e apresentava citações e cartas de anatomistas líderes para atacar as três afirmações de Owen, visando provar que ele era "culpado de falsidade deliberada e intencional" citando o próprio Owen e (com justificativa menos clara) os anatomistas cujas ilustrações Owen havia usado no artigo de 1857. Embora concordasse prontamente que o cérebro humano diferia do dos símios em tamanho, proporções e complexidade das circunvoluções, Huxley minimizou a importância dessas características e argumentou que, em menor grau, elas também diferiam entre as raças humanas "mais altas" e "mais baixas". Darwin parabenizou Huxley por este "esmagador" contra o "hipocrisia bajuladora" Owen. De fevereiro a maio, Huxley ministrou uma série muito popular de palestras de seis centavos para trabalhadores na Escola de Minas, onde lecionava, sobre "A Relação do Homem com o Resto do Reino Animal". Ele disse à sua esposa que "Meus trabalhadores ficam comigo maravilhosamente, a casa mais cheia do que nunca ontem à noite. Na próxima sexta-feira, todos estarão convencidos de que são macacos".
Os gorilas tornaram-se o tópico do dia com o retorno do explorador Paul Du Chaillu. Owen providenciou para que ele falasse e exibisse suas coleções no palco em uma espetacular reunião da Sociedade Geográfica Real em 25 de fevereiro, e seguiu isso dando uma palestra na Instituição Real em 19 de março sobre os cérebros de O Gorila e o Negro, afirmando que a disputa era uma questão de interpretação e não de fato, e amenizando sua reivindicação anterior ao afirmar que os humanos sozinhos tinham um hipocampo menor "conforme definido na anatomia humana". Esta palestra foi publicada no Athenæum em 23 de março com ilustrações imprecisas e sem legendas, e a resposta de Huxley na próxima edição, uma semana depois, O Homem e os Símios, ridicularizou o uso de Owen dessas ilustrações e sua falha em mencionar as descobertas dos anatomistas de que as três estruturas estavam presentes em animais. Na edição da semana seguinte, a carta de Owen culpou "o Artista" pelas ilustrações, mas afirmou que o argumento estava correto e referiu o leitor ao seu artigo de 1858. No Athenæum de 13 de abril, Huxley respondeu a essa repetição da afirmação escrevendo que "A vida é muito curta para ocupar-se com o abate do já abatido mais de uma vez".