Липецкая область образована 6 января 1954 года из частей территорий Воронежской, Орловской, Рязанской и Курской областей РСФСР, однако сам регион Верхнего Подонья был населён с древнейших времён.
Древнейшие поселения на территории области относятся к каменному веку (верхний палеолит). Ещё в эпоху медного и бронзового века среди местных жителей могло присутствовать праиндоевропейское и праиндоиранское (арийское) население. В начале раннего железного века лесостепное Верхнее Подонье — пограничная зона между степным (ираноязычным) и лесным (финно-угорским) мирами; отмечены также следы древнеевропейского населения (фатьяновская и другие культуры). В VII—III веке до н. э. южную часть региона занимало некое скифоидное население (будины, савроматы или собственно скифы), северную — финноязычнное (фиссагеты). III век до н. э. — III век н. э. — доминирование сарматов (аланов). В III—IV веке — периферия готской «Державы Германариха», куда вероятно проникает и праславянское население. В V веке здесь существовало полиэтничное «княжество» гуннского мира.
Коренным населением начиная со Средневековья были славяне; славянская лексика составляет наиболее мощный пласт местной топонимии. Ранние славяне заселили край ещё в VI—VII веках, в VIII—X веке их сменили некие донские славяне (боршевская культура), однако в X веке постоянное население временно покинуло Верхнее Подонье.
Территория Липецкой области относится к исконно русским землям: в XI—XV веках её запустевшие территории активно осваивалась выходцами из Черниговского и Рязанского княжеств (Чернигово-Рязанское порубежье); в XIV—XV веке здесь существовало особое Елецкое княжество, по имени которого край именовался «Елецкой землёй»; соответствующие земли Рязанского княжества именовались «Рязанская Укра́ина» (то есть «окраина»). В 1230-е-1240-е Рязанщина и Черниговщина подверглись татаро-монгольскому нашествию; в 1395 г. Елец был разорён Тамерланом и в течение XIV—XV веков эти земли опустошались татарами, пока не обезлюдели, став частью «Дикого поля». По договору конца XV века Елецкая земля переходила к Московскому великому княжеству; в 1521 г. Василий III присоединил к Москве Рязанское княжество.
В конце XVI века началось возрождение края: строительство Елецкой крепости и приток населения; здесь находились вотчины Романовых. Из-за регулярных крымско-ногайских набегов полноценное освоение всей территории края стало возможным лишь со строительством Белгородской черты (начало XVII века). Население на территории будущей Липецкой области активно участвовало в событиях XVII века: Смутном времени (восстание Ивана Болотникова, поход Истомы Пашкова) и восстании Степана Разина (поход Василия Уса). В XVIII веке из пограничья регион превратился в один из районов Центральной России; входил в состав нескольких губерний (Азовской, Воронежской, Тамбовской, Орловской, Рязанской); развивалось сельское хозяйство, металлургия (Липецкие железоделательные заводы) и другие виды производства; развитие продолжилось в XIX — начале XX века. В 1917 году в местных городах была провозглашена советская власть. В годы Гражданской войны — прифронтовые бои во время похода А. И. Деникина на Москву (конный рейд Мамонтова), а также окраина зоны Тамбовского восстания («антоновщины»). В 1928—1934 годы — в составе Центрально-Чернозёмной области РСФСР, после разделения ЦЧО — в составе четырёх соседних областей: Воронежской, Орловской, Рязанской и Курской (1934—1954 годы). С конца 1920-х по начало 1940-х — проведение коллективизации и индустриализации, активное экономическое развитие. В годы Великой Отечественной войны западная часть территории ненадолго оккупирована противником; освобождена в ходе Елецкой операции (6−16 декабря 1941). Как самостоятельный субъект РСФСР Липецкая область была образована 6 января 1954 года. С 1991 года — субъект в составе Российской Федерации.
Древнейшая история
Каменный век
Палеолит и мезолит Древнейшие известные следы присутствия человека на территории Липецкой области относятся к эпохе верхнего палеолита и связаны со временем наиболее сурового, валдайского оледенения. Самый ранний и наиболее известный археологический памятник — Гагаринская стоянка (датируется временем около 22 тысяч лет назад); при этом существуют предпосылки и для обнаружения более ранних памятников на территории области. В Гагарино открыты кости животных, орудия труда и остатки жилищ; всемирную известность стоянке принесли находки «палеолитических венер». Обитатели стоянки — кроманьонцы — охотились на крупных млекопитающих плейстоцена — мамонта, шерстистого носорога, большерогого оленя и др.. Находки из Гагарино свидетельствуют о вхождении региона в состав виллендорф-костенковского культурного единства (костёнковско-авдеевской культуры). При этом говорить о существовании каких-либо этносов для того времени не представляется возможным; языковую принадлежность носителей верхнепалеолитических культур Восточной Европы также невозможно определить, но нельзя исключать того, что какая-то их часть относилась к ностратической макросемье.
Последующее вымирание или миграции крупных животных привели к исчезновению долговременных поселений; памятники финального верхнего палеолита на территории Липецкой области плохо изучены и представлены прежде всего кратковременными стоянками-мастерскими (вероятные примеры — Писарево 1 и Замятино 14).
С завершением таяния ледника в Восточной Европе наступила эпоха мезолита (10—6 тысяч лет до н. э.); на территории Липецкой области к этому времени относятся: стоянка у пионерлагеря «Солнечный», стоянки Зимник, Горицы, Ссёлки и другие. Основным занятием местных коллективов была охота на мелкую дичь (при помощи лука и стрел), а также рыболовство и собирательство. Неблагоприятные природно-климатические условия вынуждали людей часто менять место жительства; памятники этого времени малы, кратковременны и бедны находками. На основе анализа каменных орудий традиционно выделяют раннюю (макролитическую) и позднюю (микролитическую) фазы мезолита Верхнего Подонья. Первая из них связывается с автохтонным финальнопалеолитическим населением этих земель, испытавшим постаренсбургское влияние (ср. иеневская культура); вторая — с миграциями с юга (вероятно — из Средней Азии). Влияния и миграции были вызваны климатическими изменениями: постаренсбургское влияние — миграцией переселенцев с севера в условиях позднедриасового похолодания (ок. 10 800—10 300 лет назад); южное и юго-восточное влияние — миграциями с юга в условиях потепления при переходе от бореального периода к атлантическому (ок. 8 тыс. лет назад). Пришельцы со временем слились с местным населением. В целом, мезолит Верхнего Подонья достаточно своеобразен и не находит точных аналогий в других культурах того времени.
Неолит В эпоху неолита природные условия Верхнего Подонья приблизились к современным, однако отличались большей засушливостью климата. На территории Липецкой области к неолиту относятся кратковременные поселения разных культур; при этом надёжных следов производящего хозяйства (один из классических признаков неолита) в материале последних не обнаружено: предполагается, что ресурсы лесостепи обеспечивали достаточную рентабельность традиционных занятий (охоты, собирательства и рыболовства), не требовавшую нововведений. Самые ранние памятники неолита на территории области относятся к середине 6-го тысячелетия до н. э. и представлены керамическими комплексами елшанской, карамышевской и верхневолжской культур.
В Верхнем Подонье обнаружены следы присутствия ранненеолитических культур соседних регионов — елшанской (из Среднего Поволжья) и верхневолжской, для которых эти земли были периферией. Но основе контактов местных и елшанских коллективов возникла местная карамышевская культура — древнейшая керамическая культура Верхнего Дона. Практически одновременно с карамышевскими, но немного позже на Верхний Дон с юга пришли носители раннего этапа среднедонской неолитической культуры (часть общности культур накольчатой керамики), возникшей в результате миграций в бассейн Дона населения из Прикаспия. Образ жизни её носителей сохранял мезолитические черты. Это были бродячие собиратели, в меньшей степени — охотники (лов мелких животных); пищей им служили двустворчатые моллюски, черепахи, жёлуди, съедобные коренья, травы и грибы, водоплавающие птицы и мелкие млекопитающие (зайцы, сурки, барсуки). Среднедонские поселения — стоянки по берегам рек, в том числе хозяйственные комплексы собирателей ракушек. Среднедонская керамика — лепные остродонные горшки с накольчатым орнаментом.
С середины 4-го тысячелетия до н. э. на Верхний Дон из Волго-Окского междуречья пришли носители льяловской культуры (часть общности культур ямочно-гребенчатой керамики), сформировав здесь рязанско-долговскую культуру (важнейший памятник — стоянка у села Долгое). Основой хозяйства этих коллективов стала специализированная охота на крупного зверя (лось, медведь, кабан) при вспомогательной роли рыболовства; среди находок культуры — керамика, орудия охоты, обработки дерева (в том числе, вероятно, изготовления долблёных лодок) и рыболовства.
В начале 3-го тысячелетия до н. э. в Верхнем Подонье появилось новое население — энеолитические скотоводы; в этих условиях местные неолитические общины частью мигрировали на запад и северо-запад, частью — смешивались с пришельцами. Часть неолитического населения могла быть вытеснена мигрировавшими льяловцам. Так, в середине 3-го тысячелетия до н. э. с верховьев Волги пришла новая группа льяловских охотников-рыболовов, вероятно мигрировавших под давлением культур «боевых топоров»; их культура на Верхнем Дону получила название рыбноозёрской (стоянка Рыбное озеро, памятники по берегам рек Воронеж и Матыра). Основу их хозяйства составило специализированное рыболовство со вспомогательной ролью охоты и собирательства: на стоянках обнаружены костяные орудия для лова (остроги, крючки «липецкого» типа, грузила и др.) и каменные — для изготовления лодок (топоры, тёсла, долота), а также многочисленные кости и чешуя рыб. Рыбноозёрская керамика — остродонные горшки с округлыми боками, изготовленные из качественной глины и обожжённые в костре.
Разнокультурные группы населения Верхнего Дона преимущественно мирно взаимодействовали между собой, занимая разные экологические ниши. Результатом этих взаимодействий стало смешение северных (ямочно-гребенчатых) и южных, местных (накольчатых) керамических традиций, отразившееся в появлении посуды с гибридным ямочно-накольчатым орнаментом, не представлявшим какой-то отдельной археологической культуры. Объединение двух групп могло происходить перед лицом общей угрозы — со стороны ямно-катакомбного мира культур бронзового века, в зависимость от которых они в конечном счёте попали. С завершающим этапом существования среднедонской культуры связано появление в Верхнем Подонье отдельных следов дронихинской культуры.
Энеолит и бронзовый век
Энеолит В начале 3-го тысячелетия до н. э. в Верхнем Подонье появилось новое население — энеолитические скотоводы. На протяжении всей эпохи энеолита (3-е тысячелетие до н. э.) пришлое (энеолитическое) и прежнее (неолитическое) население сосуществовали, чему способствовало сохранявшееся разнообразие ландшафтов и экологических ниш.