В прошлом, китайская экономика характеризовалась широким распространением бедности и экстремальным неравенством в доходах. С тех пор наиболее явным свидетельством повышения уровня жизни стало то, что средняя продолжительность жизни в стране увеличилась более чем вдвое, увеличившись с примерно 44 лет в 1949 году до 76.25 лет в 2016 году. Кроме того, по оценкам, численность населения Китая живущая в абсолютной бедности упала с 200-270 миллионов в 1978 году до 70 миллионов в 2017 году.General Paradox by John Naisbitt По состоянию на 2019 год число людей живущих в КНР, ниже национальной черты бедности, составляет около 16.6 миллионов человек, около 1.7% населения страны. Правительство КНР поставило цель полностью искоренить бедность к 2020 году. С 2013 по 2019 год Китай вывел из бедности 82.39 миллиона сельских бедняков, а доля людей, живущих ниже национальной черты бедности снизилась с 10.2% до 1.7% за тот же период, данные Национального бюро статистики. С начала XXI века средний класс Китая значительно вырос. По определению Всемирного банка под средним классом понимается население ежедневные расходы которого составляет от 10 до 50 долларов США в день, по состоянию на 2017 год почти 40 % населения Китая считалось средним классом.

До конца 1970-х годов плоды экономического роста были в значительной степени сведены на нет ростом населения, что препятствовало значительному росту доступности продовольствия, одежды и жилья на душу населения по сравнению с уровнями, достигнутыми в 1950-х годах.

В 1978 году Коммунистическая партия Китая под руководством Дэн Сяопина начала проводить рыночные реформы, в том числе деколлективизировать сельское хозяйство, допуская иностранные инвестиции и индивидуальное предпринимательство. После тридцати лет жесткой экономии и предельной достаточности китайские потребители внезапно смогли купить более чем достаточно, чтобы питаться растущим разнообразием продуктов питания. Стильная одежда, современная мебель и множество электроприборов также стали частью обычных ожиданий простых китайских семей.

После экономических реформ, проведенных правительством в конце 1970-х годов, потребление и индивидуальные доходы населения значительно выросли, при этом реальное потребление крестьян на душу населения росло на 6.7% в год с 1975 по 1986 год, тогда как для городских жителей за тот же период соответствующий показатель составил 5.5%. Улучшения в уровне жизни были продемонстрированы бумом в сельском и городском жилье, наряду со значительным увеличением числа владельцев телевизоров и других электроприборов.Driven by Growth: Political Change in the Asia-Pacific Region edited by James W. Morley

Еда Хотя производство продуктов питания значительно возросло после 1949 года, прирост населения был почти таким же большим до 1980-х годов. Производство зерна, являющегося источником около 75% калорий в китайской кухне, росло в среднем на 2.7% в год в период с 1952 по 1979 год, в то время как прирост населения составлял в среднем почти 2% в год. Общий объём производства зерна на душу населения вырос с 288 килограммов в год в 1952 году до 319 килограммов в 1978 году, увеличившись всего на 11% за 26 лет. Однако, в 1984 году, очень хороший, урожайный год произвел 396 килограммов зерна на душу населения, увеличившись на 24% всего за 6 лет. В 1985 году производство зерна упало ниже пикового уровня 1984 года, до 365 кг. на человека, и восстановилось лишь частично в 1986 году до 369. кг на душу населения.

Одежда В 1970-е годы до начала реформ, покупка одежды была ограничена нормированием. Потребление хлопчатобумажной ткани было ограничено от четырёх до шести метров в год на человека. В 1980-х годах одним из наиболее заметных признаков экономической «революции» стало появление в китайских городах большого количества относительно современной, разнообразной, яркой одежды, резкого контраста с монотонным изображением синих и серых костюмов, которые олицетворяли китайскую одежду в ранние годы. Потребление ткани увеличилось с восьми метров на человека в 1978 году до почти двенадцати метров в 1985 году, а нормирование было прекращено в начале 1980-х годов. Производство синтетических волокон увеличилось более чем втрое за этот период; в 1985 году синтетика составила 40% приобретённой ткани. Потребители также утроили объёмы покупок шерстяных тканей и стали больше приобретать, растущее число предметов одежды из шелка, кожи или пуха. В 1987 году китайские универмаги и уличные рынки продавали одежду в самых разных стилях, цветах, качестве и ценах. Многие люди продемонстрировали свое новое богатство с помощью относительно дорогой и стильной одежды, в то время как люди с более скромным вкусом или скудными доходами все же могли бы достойно одеться по очень низкой цене.

Товары народного потребления Как и в случае с продуктами питания и одеждой, наличие предметов домашнего обихода прошло несколько этапов. Простые, недорогие предметы домашнего обихода, такие как термосы, сковородки и часы, продавались в универмагах и других торговых точках по всему Китаю с 1950-х годов. Относительно дорогие потребительские товары длительного пользования стали доступны чуть позднее. В 1960-х годах производство и продажа велосипедов, швейных машин, наручных часов и транзисторных радиоприемников выросли до такой степени, что эти предметы стали обычным домашним достоянием, а в конце 1970-х появились телевизоры и фотоаппараты. В 1980-х годах поставки мебели и электроприборов увеличились вместе с доходами семьи. Данные опроса домашних хозяйств показали, что к 1985 году большинство городских семей имели два велосипеда, по крайней мере, один диван, письменный стол, шкаф для одежды, швейную машину, электрический вентилятор, радио и телевизор. Практически все совершеннолетние городские жители владели наручными часами, половина семей имела стиральные машины, 10% - холодильники и более 18% - цветные телевизоры. Сельские домохозяйства в среднем владели примерно половиной числа потребительских товаров длительного пользования, принадлежащих городским жителям. У большинства фермерских семей был 1 велосипед, примерно у половины - радио, у 43% - швейная машина, у 12% - телевизор, а примерно у половины взрослого населения - наручные часы.

Жилье Жилищное строительство отстало от роста городского населения. Обследование жилищных условий, проведенное в 1978 году в 192 городах, показало, что их совокупное население увеличилось на 83% в период с 1949 по 1978 год, но площадь жилой площади выросла только на 46.7%. В 1978 году в этих городах на одного жителя приходилось всего 3.6 квадратных метра, что на 0.9 квадратных метра меньше, чем в 1949 году. Для решения этой проблемы строительство современного городского жилья стало главным приоритетом в конце 1970-х годов, и к середине 1980-х годов годов новые многоэтажные жилые дома и высокие краны, использованные при их строительстве, были вездесущими особенностями больших городов. В некоторых квартирах в новостройках были свои туалеты, кухни и балконы, а в других - общие коммунальные услуги. Почти все были гораздо более высокого качества, чем старые дома, многие из которых были построены из глиняного кирпича и не имели водопровода.

К 1981 году жилая площадь в городских домах увеличилась до 5.3 квадратных метра на человека, а к 1985 году эта цифра составила 6.7 квадратных метра. Несмотря на этот прогресс, нехватка жилья продолжала оставаться главной проблемой в городах, и многим молодым супружеским парам приходилось жить с родителями или жить в одной комнате. Жилищные условия в сельской местности сильно различались. В 1960-х и 1970-х годах тысячи производственных бригад построили прочные санитарные дома и квартиры, а во многих случаях и целые новые деревни. С введением системы ответственности и более чем удвоением доходов сельского населения в начале 1980-х годов произошла ещё одна волна жилищного строительства, поскольку фермерские семьи быстро переехали, чтобы инвестировать средства в свои основные личные активы - в свои дома, которые по большей части были в частной собственности. Во многих фермерских семейных домах не было водопровода, но практически у всех было электричество, и они были значительно просторнее городских жилищ. В 1980 году фермерские дома составляли в среднем 9.4 квадратных метра жилой площади на человека, а к 1985 году эта цифра возросла до 14.7 квадратных метров. Несмотря на экстенсивное строительство нового жилья, в более бедных регионах некоторые фермерские семьи все ещё жили в традиционных жилищах, таких как дома из глиняного кирпича и соломы, или в некоторых регионах, в пещерных домах. Многие из кочевых пастухов во внутренних районах Монголии, Синьцзян-Уйгурском автономном районе и Сицзане (Тибет) все ещё жили в палатках или войлочных юртах. В долине реки Янцзы и на юге Китая некоторые рыболовные и лодочные сообщества продолжали жить на своих судах.

С 1990-х годов в Китае растет число квартир, которые остаются пустыми. К 2010 году около 65 миллионов квартир, в которых могли проживать около 250 миллионов человек, были незаняты, поскольку для большинства китайцев они были слишком дороги для покупки или аренды. В то же время многие миллионы городских китайцев оставались жить в трущобах. Но, поскольку уровень урбанизации в Китае остается высоким (около 20 миллионов китайцев переезжают из сельской местности каждый год), эта проблема не является серьёзной, и многие так называемые «города-призраки» становятся населенными. По состоянию на 2012 года, в среднем на одного человека приходится 35 кв. метров, а темпы строительства превышают 1.5 кв. метра в год, что позволит общей жилой площади превысить 50 кв. метров на человека в Пекине уже в 2020 году.

Распределение доходов Разница в доходах в Китае с 1950-х годов была намного меньше, чем в большинстве других стран. Однако никогда не было никаких попыток в стране полного выравнивания доходов, и сохранялся широкий диапазон уровней дохода. Разница в доходах ещё более возросла в 1980-х годах, поскольку политика экономических реформ открыла новые возможности получения доходов. Более двух третей всех городских рабочих были заняты в государственных подразделениях, которые использовали систему заработной платы восьми классов. Заработная плата для каждого класса была разной в разных отраслях, но, как правило, работники в старших классах зарабатывали примерно в три раза больше, чем начинающие работники, старшие менеджеры могли зарабатывать вдвое больше, чем старшие работники, а инженеры могли зарабатывать вдвое больше, старших работников. В 1985 году среднегодовой доход людей, занятых в государственных подразделениях, составлял ¥1213. Важным компонентом оплаты труда работников были бонусы и субсидии. В 1985 году бонусы приносили 13% доходов работников государственных предприятий; субсидии на транспорт, еду и одежду прибавили ещё 15%. Одна из наиболее важных субсидий, которая не фигурировала в показателях доходов, была на жилье, почти все из которых принадлежали и распределялись работающей единицей и сдавались в аренду членам единицы по ценам, значительно ниже реальной стоимости. В 1985 году городские потребители потратили чуть более 1% своих доходов на жилье.

В китайском отчете о потребителях за 2010 год указывается три группы уровней дохода: большие расходы (которые тратят 21% дохода), средние расходы (которые тратят 36% дохода) и небольшие расходы (которые тратят 43% дохода).Short Chinese Customer Report 2010 , Charles-Edouard Bouée, p. 6