25 мая 2003 года из международного аэропорта Кватро-де-Феверейро, расположенного в ангольской столице Луанда, вылетел и бесследно исчез авиалайнер Boeing 727-223. Этот самолёт был арендован одной из местных авиакомпаний у американской лизинговой фирмы Aerospace Sales & Leasing. Согласно сообщениям СМИ, перед взлётом на борт самолёта поднялись двое человек, после чего Boeing 727 поднялся в воздух, не отвечая на запросы авиадиспетчеров. Обстоятельства исчезновения самолёта и его судьба так и не были установлены. Среди версий исчезновения в прессе фигурировали как захват самолёта террористами, так и угон при участии компании Aerospace Sales & Leasing, не желавшей оплачивать обслуживание и содержание самолёта в аэропорту Луанды.

Характеристики самолёта и информация о владельцах Пассажирский самолёт Boeing 727-223 (регистрационный номер N844AA, заводской — 20985, серийный — 1123) был выпущен в 1975 году и относился к серии самолётов Boeing 727-200. Длина самолёта составляла 46,5 м, масса — 90,718 т. Был оснащён тремя турбореактивными двигателями Pratt & Whitney JT8D-1, вместимость составляла 134 пассажирских места. В стандартный экипаж подобного лайнера входили три человека.

Этот самолёт эксплуатировался авиакомпанией American Airlines на протяжении 26 с половиной лет, совершив 43390 циклов «взлёт-посадка» и проведя в небе суммарно 68488 ч. 2 сентября 1987 года этот самолёт, вылетевший из Нэшвилла (штат Теннесси), вынужден был экстренно сесть в Тампе (штат Флорида). Во время снижения экипаж увидел на приборах предупреждение о возгорании двигателя № 1: пилоты активировали систему пожаротушения, но предупреждение о возгорании не исчезло. В ходе аварийной посадки и последующей эвакуации пострадали четверо человек. Расследование выявило утечку, связанную с неисправностью воздухоотвода.

В 2001 году лайнер был продан лизинговой компании Aerospace Sales & Leasing, которая по состоянию на февраль 2002 года владела тремя списанными Boeing 727, ранее принадлежавшим компании American Airlines. Её президентом был Мори Х. Джозеф (), бывший исполнительный директор авиакомпании . В сентябре 1997 года Комиссия по ценным бумагам и биржам подала в суд на Джозефа и президента Florida West Аллена Э. Бени (), обвинив обоих в предоставлении сфальсифицированных отчётов независимым аудиторам с августа 1993 по май 1994 года. По итогам расследования Джозеф был оштрафован и лишён права занимать руководящие должности в публичных компаниях.

Aerospace Sales & Leasing

Сделка с Китом Ирвином В феврале 2002 года в Майами прибыл южноафриканский бизнесмен Кит Ирвин (), представлявший транспортную авиакомпанию Cargo Air Transport Systems. Он собирался на один год арендовать Boeing 727 и нанять два лётных экипажа, чтобы доставлять топливо на алмазные шахты в Анголе. По мнению Ирвина, на фоне шедшей в стране гражданской войны доставлять топливо было безопаснее по воздуху, а не по земле. Нанятые им члены экипажа были искренне заинтересованы в лётной практике, которой у них не было после терактов 11 сентября 2001 года. Первая попытка Ирвина арендовать самолёт была неудачной: ему удалось приобрести только топливные баки. Ирвин лишился 140 тысяч долларов при том, что единственный инвестор его предприятия взял кредит в американском банке на сумму в 450 тысяч долларов США. Однако после встречи с руководством Aerospace южноафриканец заполучил нужный ему «Боинг», а Мори Джозеф согласился убрать сиденья из самолёта и установить там 10 топливных баков. По одним данным, поставками топлива должна была заниматься нигерийская авиакомпания IRS Airlines Архив с Youtube: , которая переделала для своих нужд ещё один самолёт с регистрационным номером N843AA. По другой версии, арендатором был ангольский национальный перевозчик Angola Air, у которого на тот момент были серьёзные проблемы с финансами.

Согласно информации журнала , Ирвин должен был в течение 30 дней перевести 1 миллион долларов на счета Джозефа. Сам Ирвин не помнил ничего из деталей соглашения, кроме того, что это был договор об аренде самолёта. Было только известно, что компания Ирвина совершила всего две транзакции (в том числе первый платёж в размере 125 тысяч долларов), прежде чем окончательно обанкротиться. Согласно договору, Ирвин также должен был взять сотрудника компании Aerospace Майка Гэбриэла (), который должен был проследить за совершением остальных транзакций и в случае, если Aerospace не получит деньги, немедленно вернуть самолёт в Америку. Было известно, что Гэбриэл занимался куплей-продажей запчастей для самолётов (в том числе двигателей) и много раз бывал в Западной Африке. В то же время, по словам газеты The Washington Post, в 1980-е годы он получил тюремный срок за контрабанду 5 тысяч фунтов марихуаны.

Работа в Анголе Boeing 727 с ливреей American Airlines вылетел из Майами 28 февраля 2002 года в сторону Африки. Власти Анголы долго не выдавали формальное разрешение на посадку, поэтому после промежуточных остановок самолёт смог прибыть в Луанду только 14 марта 2002 года. Компания Kuwachi Dundo, с которой у Ирвина был действующий контракт на поставку топлива, отказалась выплачивать положенные ему по договору 220 тысяч долларов и ограничилась формальными извинениями. Экипаж разместили в квартире, где не было электричества и воды, а Гэбриэл и Ирвин поселились в частном доме генерала ВВС Анголы. По словам бортинженера Арта Пауэлла (), он был «до смерти напуган» обстановкой, особенно присутствовавшим рядом охранником с автоматом, которого якобы нанял Гэбриэл. Работу экипажу не давали под предлогом оформления ангольских лётных лицензий, однако когда экипаж стал открыто выражать недовольство условиями размещения, у них забрали паспорта и вернули только после того, как Ирвин и члены экипажа обратились в американское посольство за помощью. Самолёт не мог вылететь из страны, поэтому Ирвин и все шестеро членов экипажа купили билеты на ближайший рейс и выбрались в ЮАР. Двое вернулись оттуда в США, остальные четверо остались ждать в надежде на получение гонорара за работу.

В апреле 2002 года Ирвин начал процедуру разрыва сделки Cargo Air Transport Systems с Aerospace и нашёл нового спонсора перевозок топлива. Четверо оставшихся членов экипажа вернулись в Луанду, начав выполнять рейсы на других самолётах (по оценке Гэбриэла, всего было 17 рейсов). С учётом небезопасной обстановки в стране все члены экипажа вскоре решили лететь домой, получив причитающиеся им выплаты. К концу апреля в стране из американцев остался только Гэбриэл, и Ирвин решил нанять местный экипаж, чтобы продолжать рейсы. Но после подписания 4 апреля Меморандума о взаимопонимании, положившего конец войне, возобновились поставки топлива наземным транспортом, а его доставка по воздуху стала неактуальной. Ирвин покинул страну, опасаясь за свою жизнь, а Гэбриэл был уволен из компании. «Боинг» же остался стоять в аэропорту Луанды.

Простаивание в аэропорту

С момента своего прибытия в Луанду Boeing 727 простоял около 14 месяцев в аэропорту Кватро-де-Феверейро, не поднимаясь в воздух. Начальник управления гражданской авиации Анголы Элдер Преза () в интервью португальской радиосети RDP заявил, что прилагавшаяся к лайнеру документация не имела к нему никакого отношения, поэтому разрешение на эксплуатацию не было выдано. Случаи, когда самолёты простаивали месяцами в африканских аэропортах, не были редкостью в те времена. Из-за слаборазвитого наземного транспорта в Африке часто использовались самолёты с подозрительным прошлым, а из-за проблем с документацией владельцы коммерческих бортов постоянно менялись. Местные правительства устанавливали большую плату за посадку, что приводило к появлению различных мошеннических схем. В некоторых аэропортах, по словам сотрудника компании Aerospace Майка Гэбриэла, были неровные взлётные полосы, не позволявшие самолётам нормально взлететь. Самолёты также были вынуждены маневрировать во время посадки, чтобы не попасть под огонь с земли. На самих аэродромах можно было увидеть остатки разобранных на запчасти самолётов, поскольку содержание цельной машины обходилось слишком дорого.

На момент передачи Boeing 727 ангольцам его двигатели были полностью исправны, однако по итогам проверок всякий раз ангольцы обнаруживали неисправности, не позволявшие эксплуатировать самолёт. «Боинг» был выставлен на продажу в том же 2002 году, оставаясь всё это время в аэропорте Луанды, однако покупателей на него так и не нашлось. К осени того же года стоимость самолёта значительно снизилась, поскольку из его элементов исправными были только двигатели. Сертификат, выданный на самолёт Федеральным управлением гражданской авиации США 3 января 2002 года, истекал формально 26 января 2018 года. В ноябре 2002 года в Нигерию прибыли президент компании Мори Джозеф и 50-летний житель Флориды Бенджамин Чарльз Падилья-младший () — сертифицированный бортинженер, авиамеханик и пилот небольших самолётов, который сотрудничал с рядом авиакомпаний. Джозеф выбрал Падилью в качестве человека, который должен был рассчитаться с ангольцами за обслуживание и содержание борта в Луанде, а также отыскать механиков, которые помогли бы перегнать самолёт в ЮАР. Двигатели самолёта должен был приобрести Джефф Суэйн (), на которого когда-то работал Падилья.

Компании часто обращались к Падилье для решения сложных задач от оформления документации до перегона самолётов. Сам он не имел сертификат пилота Boeing 727 и не управлял подобными самолётами. Прежде он сотрудничал с ангольской авиакомпанией , у которой был ремонтный цех. Джозеф высоко оценивал профессионализм Падильи, который брался за любую работу, но противоположных оценок придерживался Суэйн, который утверждал, что Бен вёл себя неподобающе бортинженеру, постоянно влезал в скандалы и любил сочинять о себе небылицы. В апреле 2003 года Падилья прибыл в Анголу, а в мае нанял по поручению Джозефа двух пилотов из Air Gemini для подготовки к перегону самолёта из Луанды в Йоханнесбург, где Падилью ждал заказчик. За один или два дня до ожидаемого вылета самолёта Бен, как сообщал Джозеф, договорился с Air Gemini, что выведет самолёт из ангара на взлётно-посадочную полосу, запустит все три двигателя на полную мощность и проверит все системы самолёта на работоспособность.

Обстоятельства угона 25 мая 2003 года около 17:00 по местному времени были запущены три двигателя самолёта Boeing 727, стоявшего в аэропорту Кватро-де-Феверейро. Было известно, что к тому моменту борт заправили топливом на стоянке, где находились неисправные самолёты. В его топливных баках находилось 53 тысячи литров топлива типа A-1, что обеспечивало дальность полёта до 2400 км. Согласно свидетельствам некоторых работников аэропорта, незадолго до взлёта на борт поднялся неизвестный белый мужчина. Элдер Преза сообщал, что им был белый американец, представившийся законным представителем арендодателя Aerospace. Принято считать, что угонщиков было двое — американец Бенджамин Падилья-младший и наземный авиамеханик из Республики Конго Джон Микел Мутанту (), у которого также не было лицензии пилота. Согласно телеграммам Государственного департамента США, именно эти двое человек завладели самолётом, но сведений в общедоступных базах данных о них не было.

В самом начале процедуры взлёта самолёт, выезжая на взлётную полосу, совершил несколько опасных манёвров. Диспетчеры безуспешно попытались связаться с лайнером: у того были отключены транспондер и навигационные огни. Считается, что «Боинг» взлетел примерно в 18:00 по местному времени и устремился в сторону Атлантического океана. Диспетчерам не поступало никаких сообщений о том, куда следует борт, а у пилотов не было плана полёта.