Президентство Мартина Ван Бюрена началось 4 марта 1837 года, когда прошла его инаугурация как 8-го президента США, и закончилось 4 марта 1841 года. Ван Бюрен, демократ и вице-президент при Эндрю Джексоне, вступил в должность после победы над несколькими кандидатами от партии вигов на президентских выборах 1836 года. Его президентство закончилось после его поражения от кандидата от партии вигов Уильяма Генри Харрисона на президентских выборах 1840 года.
Главной проблемой, стоявшей перед президентом Ван Бюреном, была паника 1837 года — затяжной экономический спад, начавшийся всего через несколько недель после начала его президентства. Ван Бюрен выступал против любого прямого вмешательства федерального правительства и сократил федеральные расходы для поддержания сбалансированного бюджета. Он также руководил созданием независимой системы казначейства — серии государственных хранилищ, заменивших банки в качестве хранилища федеральных средств. Ван Бюрен продолжил политику выселения индейцев, проводившуюся администрацией Джексона, в рамках которой тысячи коренных американцев были переселены к западу от реки Миссисипи во время его президентства. Он стремился избежать серьезных разногласий по поводу рабства, отвергая возможность аннексии Техаса и обжалуя дело «Соединенные Штаты против Амистада» в Верховном суде. Во внешней политике Ван Бюрен избежал войны с Великобританией, несмотря на ряд инцидентов, включая бескровную войну в Арустуке и дело Каролины.
Неспособность Ван Бюрена эффективно справиться с экономической депрессией в сочетании с растущей политической силой оппозиционных вигов привела к его поражению на президентских выборах 1840 года. Его президентство было отмечено как неудачами и критикой, так и успехами и всенародным признанием, и историки часто оценивают его как среднее или ниже среднего. Его наиболее значимым достижением стала роль политического организатора, создавшего современную Демократическую партию и приведшего её к доминированию в новой Второй партийной системе.
Президентство
Паника 1837 года 10 мая 1837 года некоторые важные государственные банки Нью-Йорка, испытывая нехватку денежных резервов, внезапно отказались конвертировать бумажные деньги в золото или серебро. Другие финансовые учреждения по всей стране быстро последовали их примеру, положив начало финансовому кризису, который стал известен как Паника 1837 года. За паникой последовала пятилетняя депрессия, в ходе которой обанкротилось множество банков, а уровень безработицы достиг рекордных показателей.
Ван Бюрен возложил вину за экономический крах на жадность бизнеса и финансовых учреждений, а также на чрезмерное предоставление кредитов американскими банками. Лидеры вигов в Конгрессе, тем временем, обвинили в этом экономическую политику демократов, особенно Циркуляр о драгоценных металлах 1836 года. Этот указ Джексона требовал при покупке государственных земель использования в качестве оплаты драгоценных металлов (монет), а не бумажных денег. Это привело к перераспределению драгоценных металлов от восточных банков к западным и подрыву доверия к банкнотам. Виги также обвинили Джексона в ликвидации Второго банка Соединенных Штатов, что позволило государственным банкам заниматься кредитованием и печатью бумажных денег без эффективного регулирования. Еще одним фактором, способствовавшим панике, стало внезапное сокращение английского кредита, который помогал финансировать период сильного экономического роста с 1830 года.
Независимое казначейство В то время как лидер вигов Генри Клей продвигал свою собственную американскую систему как наилучшее средство экономического восстановления, реакция Ван Бюрена на панику сосредоточилась на практике «строгой экономии и бережливости». Потенциальная отмена политики «Циркуляра о драгоценных металлах» расколола Демократическую партию, и видные демократы, такие как Уильям Кэбелл Ривз и Натаниэль Таллмадж, призывали к этому как к шагу, направленному на отказ от политики Джексона в отношении твёрдой валюты. После длительного периода размышлений Ван Бюрен объявил в мае 1837 года, что он не будет отменять «Циркуляр о драгоценных металлах». Ван Бюрен опасался, что отмена «Циркуляра о драгоценных металлах» нанесёт ущерб западным банкам, и не хотел так быстро отходить от политики Джексона после вступления в должность.
Решение Ван Бюрена сохранить «Циркуляр о драгоценных металлах» стало первым шагом в его стремлении к отделению правительства от всех банковских операций — политике, которая станет центральной экономической политикой его правления. Во время президентства Джексона федеральное правительство перевело свои средства из Второго банка Соединенных Штатов в так называемые «любимые банки». И Второй банк Соединенных Штатов, и «любимые банки» использовали эти федеральные депозиты для осуществления обычной банковской деятельности, в частности, для выдачи кредитов. Ван Бюрен стремился полностью отделить федеральное правительство от банковских операций, создав систему Независимого казначейства, по сути, серию хранилищ для хранения государственных средств. Независимое казначейство получило свое название от предполагаемой независимости от банков и британских кредиторов, поскольку британские кредиторы вложили значительные средства во Второй банк Соединенных Штатов. Независимое казначейство было вдохновлено трудами Уильяма М. Гуджа, сторонника твёрдой валюты, который утверждал, что любое федеральное сотрудничество с банками как чревато коррупцией, так и усиливает спекулятивный цикл подъема и спада, ведущий к экономическим спадам.
Когда в сентябре 1837 года собрался 25-й Конгресс, Ван Бюрен представил свой законопроект о создании системы независимого казначейства. План Ван Бюрена позволял правительству принимать бумажные деньги в качестве оплаты, но правительство стремилось как можно быстрее конвертировать эти бумажные деньги в драгоценные металлы. Альянс консервативных демократов и вигов решительно выступил против предложения Ван Бюрена, и заблокировал создание системы независимого казначейства. По мере того, как дебаты по поводу независимого казначейства продолжались, Ривз и некоторые другие демократы перешли в партию вигов, которая сама стала более сплочённой в своей оппозиции Ван Бюрену. Паника 1837 года сильно повлияла на избирательные циклы 1837 и 1838 годов, поскольку последствия экономического спада привели к росту популярности вигов как в Палате представителей, так и в Сенате. После выборов Демократическая партия сохранила большинство в обеих палатах, но раскол среди демократов в Палате представителей привёл к избранию конгрессмена-вига Роберта М. Т. Хантера спикером Палаты представителей. Тем временем виги добились успехов на выборах в штатах по всей стране, в том числе в родном штате Ван Бюрена, Нью-Йорке.
В начале 1838 года большинство банков отменили мораторий на конвертацию бумажных денег в золото или серебро, временно положив конец денежному кризису. Экономика начала восстанавливаться, и в том же году альянс демократов и вигов отменил Циркуляр о драгоценных металлах. Второй экономический спад, известный как Паника 1839 года, начался в результате переизбытка хлопка. Из-за сокращения доходов от торговли хлопком цены на землю резко упали, предприятия увольняли сотрудников, а банки разорялись. По словам историка Даниэля Уокера Хоу, экономический кризис конца 1830-х и начала 1840-х годов был самым серьезным спадом в истории США до Великой депрессии. Отчасти в ответ на этот второй экономический спад, Конгресс в июне 1840 года принял предложение Ван Бюрена о создании независимого казначейства. Виги отменили систему независимого казначейства в 1841 году, но она была восстановлена в 1846 году и оставалась в силе до принятия Закона о Федеральной резервной системе в 1913 году.
Переселение индейцев Федеральная политика при Джексоне, посредством Закона о переселении индейцев 1830 года, стремилась переселить все коренные народы на земли к западу от реки Миссисипи. Продолжая эту политику, федеральное правительство заключило 19 договоров с индейскими племенами в течение президентства Ван Бюрена. К моменту вступления Ван Бюрена в должность, крики, чикасо и чокто были переселены на земли к западу от реки Миссисипи, но большое количество чероки всё еще оставалось в Джорджии, а семинолы — во Флориде. Договор 1835 года, подписанный представителями правительства США и нации чероки, устанавливал условия, согласно которым вся нация уступит свою территорию и переселится через реку Миссисипи, но многие чероки считали договор мошенническим. В 1838 году Ван Бюрен приказал генералу Уинфилду Скотту силой переселить всех чероки, которые еще не выполнили условия договора. Чероки были насильно согнаны в лагеря для интернированных, где их содержали в течение лета 1838 года. Фактическая транспортировка на запад была отложена из-за сильной жары и засухи, но осенью чероки неохотно согласились мигрировать на запад. Во время переселения чероки, являвшегося частью «Дороги слёз», около 20 000 человек были переселены против своей воли.
На территории Флориды семинолы вступили в затяжной конфликт с армией, известный как Вторая семинольская война. Семинолы оказывали ожесточённое сопротивление переселению в сравнении с другими племенами Юга, во многом благодаря влиянию сотен беглых рабов и других афроамериканцев, живших среди семинолов. Эти беглые рабы опасались, что уход семинолов приведет к их собственному повторному порабощению. Перед уходом с поста Джексон назначил генерала Томаса Джесупа командующим всеми войсками США во Флориде, чтобы заставить семинолов эмигрировать на Запад. По всей территории индейцев были построены форты, и колонны солдат прочёсывали окрестности. Чувствуя давление, многие семинолы, включая вождя Миканопи, предпочли сдаться. Племя постепенно собирали для эмиграции недалеко от Тампы, но в июне они бежали из лагерей для интернированных, изгнанные болезнями и присутствием охотников за рабами, которые надеялись захватить в плен чернокожих семинолов.
В декабре 1837 года Джесуп начал масштабное наступление, кульминацией которого стала битва на озере Окичоби. После победы американцев в этой битве война вступила в новую фазу — долгую войну на истощение. В это время правительство осознало, что изгнать оставшихся семинолов из Флориды будет практически невозможно, поэтому Ван Бюрен направил генерала Александра Макомба для переговоров о мире с семинолами. Это был единственный случай в истории США, когда индейское племя вынудило США заключить мир. Было достигнуто соглашение, позволяющее семинолам остаться на юго-западе Флориды, но мир был нарушен в июле 1839 года. Боевые действия были прекращены только в 1842 году, после того как Ван Бюрен покинул свой пост. США потратили более 30 миллионов долларов на Вторую семинольскую войну, которая унесла жизни более 1400 американских военнослужащих, десятков мирных жителей и по меньшей мере семисот семинолов.
Рабство Аболиционистское движение приобрело популярность в 1830-х годах, и активность аболиционистских групп, таких как Американское антирабовладельческое общество, вызвала осуждения со стороны южных лидеров, таких как Джон К. Калхун. Ван Бюрен рассматривал аболиционизм как величайшую угрозу единству нации. Он выступал против любых попыток Конгресса отменить рабство в округе Колумбия вопреки желанию рабовладельческих штатов, а также против малейшего вмешательства в рабство в штатах, где оно существовало. Отражая растущую важность рабства как темы национальных дебатов, Ван Бюрен был первым президентом, использовавшим слово «рабство» в инаугурационной речи, и его позиция привела к обвинениям в том, что он «северянин с южными чувствами». Однако Ван Бюрен также был чувствителен к опасениям северян по поводу расширения рабства и выступал против аннексии Техаса из желания избежать региональных споров.