Разработка и начало постройки лёгких крейсеров типа «Светлана» велись с 1907 года и были прерваны в 1917 году. Всего было заложено восемь кораблей, из них к 1916 году шесть были спущены на воду. В 1926—1932 годах два корабля были введены в строй как танкеры, три корабля вошли в строй как боевые единицы, ещё три не были достроены — два разобрали на стапелях в 1927 году, а остававшийся на плаву — в 1950-х.
Вариантное эскизное проектирование КРЛ для Балтийского моря в течение 1907—1913 годов, с учётом послевоенных тенденций развития быстроходных турбинных крейсеров 3-го и 2-го класса для венно-морских флотов (ВМФ) Англии и Германии и особенностей вероятной морской войны на Балтийском театре военных действий (ТВД). В связи с обострением геополитической обстановки на Черноморском ТВД, разработанный по конкурсу эскизный проект КРЛ для Балтийского моря, взят за основу при проектировании КРЛ для Чёрного моря. Эскизный проект черноморского КРЛ отличался от балтийского несколько большими размерами и водоизмещением, обводами корпуса, количеством и компоновкой котлов, типом турбин, но, при обсуждении в Морском техническом комитете (МТК), «единогласно признан идентичным проекту балтийского КРЛ разработки Путиловского завода». Особенность проектирования КРЛ для ВМФ РИ проявилась в посредничестве английских и германских фирм в создании энергетических установок разных типов. Рабочее проектирование и постройка КРЛ для Балтийского моря осуществлялась на двух «северных», а для Чёрного моря — на двух «южных» судостроительных заводах России, с учётом использования местных методов и технологических особенностей производства, под влиянием разных условий снабжения комплектующими. В 1913—1914 годах заложено 8 идентичных КРЛ в трёх типах: на северных верфях — 4, (2 типа «Светлана» — на ревельской верфи Русско-Балтийского завода и Ревельском судостроительном заводе, 2 типа «Адмирал Бутаков» — на верфи Путиловского завода — для Балтийского моря, и на южных верфях — 4 типа «Адмирал Нахимов» (строили по единому проекту на верфях завода «Руссуд» РСО, в кооперации с заводом «Наваль» ОНЗиВ — для Чёрного моря.
Турбинные КРЛ — 1-го поколения создаваемые для ВМФ РИ, функционально соответствовали решению тех же тактических задач, что и предшественники — «малые» и «средние» бронепалубные крейсера довоенных проектов: разведки при эскадре, огневая поддержка соединений эсминцев и т. д., но они лучше приспособлены для эскадренного взаимодействия с новейшими классами турбинных боевых кораблей: дредноутами и эсминцами, благодаря: возросшей до 30 узлов скорости, более высокой мореходности, бортовому бронированию, более современному и однородному по составу артиллерийскому вооружению с казематно-палубным расположением. Реализованная на КРЛ частично казематная схема защиты артиллерии (по аналогии с русскими линкорами) обеспечила снижение себестоимости постройки (в пользу постройки линейных крейсеров (ЛКР)), при ограниченном бюджете, но по мнению некоторых военно-морских историков, якобы не соответствовала современным требованиям… Тем не менее, русские КРЛ 1-го поколения, на момент закладки, по проектным тактико техническим элементам (ТТЭ) превосходили зарубежные аналоги, и по критериям английского ВМФ — фактически первые в мире КРЛ 1-го класса.
Завершение постройки КРЛ планировалось в 1915—1916 годах, но в связи с началом Первой мировой войны, при высокой степени готовности отдельных, установленные сроки сорваны, из-за нехватки материалов и срыва поставок механизмов, заказанных на германских заводах. Во время Октябрьской революции и последующей Гражданской войны достройка КРЛ была приостановлена.
В 1920-х годах Советское правительство планировало достроить шесть из восьми заложенных КРЛ, которые, по согласованию с военно-морскими специалистами, формально отнесены к единому типу под «нейтральным» названием: «Светлана»…. Но фактически только один балтийский и два черноморских КРЛ построены в прежнем качестве. Два корабля переделаны в танкеры с названиями «Азнефть» (быв. «Адмирал Грейг») и «Грознефть» (быв. «Адмирал Спиридов») — их бронированные корпуса пригодны для плавания во льду. При перестройке котлы и турбины на обоих судах демонтированы и установлены судовые дизели Коломенского завода. Крейсер «Ворошилов» (быв. «Адмирал Бутаков») так и не введён в строй, хотя решение о его достройки как учебного корабля принимали и отменяли дважды. В конце 1920-х — начале 1930-х годов три крейсера, под новыми названиями: «„Профинтерн“» (быв. «Светлана»), «Червона Украина» (быв. «Адмирал Нахимов») и «Красный Кавказ» (быв. «Адмирал Лазарев») введены в ВМС РККА.
В 1930 году крейсер «Профинтерн» перешёл в Чёрное море и включён в бригаду крейсеров Черноморской эскадры. Крейсер «Красный Кавказ» — единственный из крейсеров этого типа, достроен с модернизацией, что позволило приблизить его ТТЭ к КРЛ проектной разработки 1930-х годов. С первых часов Великой Отечественной войны, крейсера типа «Светлана» в отдельной бригаде активно использовалась в боевых действиях на Черноморском театре. В 1941 году, при отражении ноябрьского штурма Севастополя, погиб крейсер «Червона Украина». В ходе войны крейсера «Красный Кавказ» и «Красный Крым» стали гвардейскими. После войны оба крейсера переведены в ранг учебных кораблей, и во второй половине 1950-х годов исключены из списков корабельного состава ВМФ СССР.
Эскизное проектирование КРЛ для Балтийского моря Весьма продолжительный период эскизного проектирования КРЛ 1-го поколения для ВМФ РИ (1907÷1913 гг.), обусловлен рядом факторов: приоритетной последовательностью проектирования новейших классов турбинных боевых кораблей, определяемой Правительством, Морским министерством и Государственной Думой РИ, в процессе разработки, утверждения и выполнения непрерывно корректируемых внешнеполитической обстановкой Судостроительных программ, в очерёдности: «линейный корабль дредноут», «эскадренный миноносец», «линейный крейсер», «лёгкий крейсер»; абсолютной зависимостью русских заводов-проектантов от зарубежных посредников (германских, английских, а затем и французских — приглашённых в качестве консультантов и разработчиков судовых энергетических установок, проектные параметры которых определяли возможность реализации всего комплекса проектных ТТЭ КРЛ); состязательной динамикой развития зарубежных (главным образом германских и английских) крейсеров аналогичного назначения в направлении непрерывного повышения их боевого потенциала, и как следствие увеличением главных размерений, мощности энергетической установки и себестоимости, что явилось фактором последовательного пересмотра в МГШ тактико-технических требований к КРЛ и как следствие — соответствующего последовательного изменения в МТК Технических условий на проектирование КРЛ. МГШ, в течение всего периода эскизного проектирования неизменно стремился предельно объективно учесть тенденции развития ТТЭ зарубежных крейсеров-аналогов и соответствующим образом формировал Тактические задания на проектирование балтийского КРЛ, в основе которых был положен принцип достижения абсолютного превосходства над аналогичными крейсерами вероятного противника, первоначально в скорости и районе плавания, а в последующем и в эффективности вооружения — в ущерб защищённости. Примечательно то, что формирование проектных ТТЭ КРЛ осуществлялось под влиянием опыта проектирования линейных кораблей типов «Севастополь», «Императрица Мария» и линейных крейсеров типа «Измаил»… Как оказалось, Тактические задания и Технические условия на эскизное проектирование балтийского КРЛ — вполне применимы для разработки эскизного проекта черноморского КРЛ. Морское министерство и его подразделения — ГУК и МТК, изначально стремились обеспечить наилучшие условия для формирования проектных ТТЭ КРЛ на конкурсной основе, однако все без исключения приглашённые на конкурс зарубежные судостроительные фирмы, ознакомившись с Техническим заданием на проектирование, под различными предлогами отказались от участия в конкурсе. При этом, только три фирмы (одна германская и две английские) изъявили желание участвовать в конкурсном проектировании в качестве консультантов и разработчиков главных энергетических установок для вариантов эскизных проектов КРЛ разработки Адмиралтейского, Путиловского, Ревельского, а затем Николаевских заводов. Безусловно, в Англии и Германии внимательно следили за ходом эскизного проектирования КРЛ для ВМФ РИ, и в этой связи условия для конкурсной разработки энергетических установок для русского КРЛ сохранялись вплоть до начала прогнозируемой войны, в которой, Российская Империя рассматривалась в качестве потенциального союзника либо Англии, либо Германии.
Предварительное вариантное проектирование 1907÷1908 гг. В 1907 г., в ответ на закладку в Англии и Германии быстроходных крейсеров с турбинными двигателями, МГШ ВМФ РИ приступил к разработке собственных стратегического и тактического заданий (ОТЗ) для последующего проектирования крейсера аналогичного типа, который в системе МГШ был впервые условно классифицирован как «лёгкий крейсер» (КРЛ). Разработка тактико-технически требований (ТТТ) для проектирования КРЛ велась в соответствии принятой концепцией боевой эскадры, сформированной из соединений однотипных кораблей — тактических единиц, а также с учётом обеспечения совместных действий КРЛ в составе временных соединений разнотипных кораблей, под командованием одного лица при выполнении специальных заданий. В основе разработки ТТТ к КРЛ лежало чёткое разграничение функциональных задач между «лёгким крейсером» и «линейным крейсером», при их боевом использовании. При этом, при разработке ТТЭ для КРЛ не рассматривалась характерная для всех крейсеров функция — истребление торговых судов противника на морских коммуникациях. [Цветков с.50]
Функциональное назначение КРЛ определялось проектными стратегическим и тактическим заданиями: разведка, дозорная служба, одиночный бой с однотипными неприятельскими КРЛ, действия против ЭМ, участие в развитии успеха, постановка минных заграждений в неприятельских водах. По мнению МГШ, оптимальное соответствие проектных ТТЭ КРЛ его функциональному назначению обеспечивалось их развитием в направлениях: увеличения скорости полного хода и района плавания — в ущерб артиллерийскому вооружению и защищённости. В этом собственно и заключалась концепция проектирования КРЛ. [Цветков с.50]
Требования к артиллерийскому вооружению определялись функциональным назначением КРЛ: орудия калибром 203-мм и 102-мм — способные поразить эскадренные миноносцы и КРЛ противника, расположенные с учётом обеспечения возможности сосредоточения наиболее сильного огня на носовых и кормовых курсовых углах. [Цветков с.50]
В августе 1907 г. для оценки возможности создания КРЛ соответствующего заданиям МГШ, были привлечены Балтийский завод и корабельная чертёжная МТК.
10. 09. 1907 г. исполняющий обязанности начальника Балтийского завода — полковник И. А. Гаврилов (специалист по проектированию лёгких быстроходных судов) — сообщил в МГШ результаты первой эскизной проработки КРЛ: назначение: «Разведочная служба при эскадре броненосцев или совместные действия с отрядом миноносцев»; проектное водоизмещение — не более 4500 т.; броневая защита — палуба 25-мм; ГЭУ: котельная установка — 17 котлов; двигатели — 3 или 4 паровые турбины общей мощностью 29000 л. с.; проектная скорость полного хода — 28,0 узлов; артиллерийское вооружение: башенная АУ 1×1-203-мм, башенные АУ 3×2-120-мм; минное вооружение: 2×1- нТА (мины Уайтхеда). [Цветков с.51]
29.09. 1907 г. на совещании Адмиралтейств-Совета было принято решение выполнить 3-х вариантную проектную разработку КРЛ проектной скоростью 29 уз. [Цветков с.52]