Императорское Вольное экономическое общество (сокр. ИВЭО, ВЭО) — одно из старейших научных обществ России, по сути первая общественная организация Российской империи. Учреждено в Санкт-Петербурге в царствование императрицы Екатерины II. Фактически прекратило работу в 1915 году (официально — в 1919 году).
В 1982 году возникла организация Научное экономическое общество, в 1992 году переименованная в «Вольное экономическое общество России» и с тех пор претендующая на преемственность с дореволюционным обществом.
История Вольное экономическое общество было создано на заре Русского Просвещения. У истоков стояли крупные землевладельцы, которые видели задачу общества в повышении эффективности сельскохозяйственного производства в России.
Собрание учредителей Общества для принятия устава состоялось года. В числе учредителей значились: граф Р. И. Воронцов, граф Г. Г. Орлов, граф И. Г. Чернышев, А. В. Олсуфьев, барон А. И. Черкасов, Г. Н. Теплов, И. И. Тауберт, Т. И. Клингштет, А. А. Нартов, И. Модель, И. Леман, И. Фальк, а также учёный секретарь и член медицинской коллегии Пекен и ещё придворный садовник Эклебен.
Получив послание членов-основателей общества, Екатерина II года направила им ответное послание, в котором одобрила инициативу создания Вольного Экономического общества.
Общество имело целью изучение положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны и распространение полезных для сельского хозяйства сведений. Одним из первых в России стало собирать статистические сведения (в частности, о состоянии почв и лесов, о хлебной торговле и разведении пчёл, о селекции скота и т. д.).
Права и привилегии Вольного экономического общества подтверждались особыми Высочайшими рескриптами при начале каждого царствования.
По состоянию на 1859 год Вольное экономическое общество состояло из трёх отделений: сельскохозяйственного; сельскохозяйственных технических производств и земледельческой механики; политической экономии и сельскохозяйственной статистики.
Многие члены общества были видными англоманами и активно осваивали в своих поместьях аграрные инновации, преимущественно английские. Общество проводило просветительскую деятельность — организовывало публичные лекции и сельскохозяйственные выставки. Под Петербургом действовал опытный участок — т. н. Охтинская ферма. С 1801 по 1836 г. в ведении Общества также находился большой участок Петровского острова.
После отмены крепостного права Вольное экономическое общество стало очагом либеральной и демократической мысли. Члены Общества видели отсталость царской России и требовали дальнейшего проведения реформ. Чтобы обуздать излишние свободомыслие, правительство поставило общество под контроль Министерства земледелия. В числе других полицейских стеснений был наложен (в 1900 г.) запрет на проведение публичных заседаний. Предположение о выработке нового устава осталось без движения (1906).
Общество фактически свернуло свою деятельность в 1915 году. Продолжал работать лишь Совет Общества, после Февральской революции предпринимавший попытки возобновить его полноценную деятельность.
Руководство Во главе общества стоял выборный президент. Первоначально, согласно уставу, президенты выбирались на 4 месяца (первым был А. В. Олсуфьев — до 01.01.1766); с 1779 года — на восемь месяцев; наконец, с 1872 года — на год, причём президенты обыкновенно оставались на протяжении нескольких лет. Поэтому в период с 1765 по 1782 годы число президентов было весьма значительно — 38 человек:
….1765 — 1.01.1766; 1769; 1773 — Олсуфьев, Адам Васильевич
1770-е — Клингштет, Тимофей Иванович
….11.1782 — ….09.1784 — Бриль, Адам Иванович ….10.1784 — 28.10.1788 — Остерман, Иван Андреевич 28.10.1788 — 22.05.1794 — Ангальт, Фёдор Астафьевич ….08.1794 — 1796 — Пассек, Пётр Богданович 3.01.1797 — 2.04.1813 — Нартов, Андрей Андреевич 1813 — 5.05.1823 — Богуш-Сестренцевич, Станислав 1823—1840 — Мордвинов, Николай Семёнович 1841—1845 — Грейг, Алексей Самуилович (вице-президент) 1841—1859 — Ольденбургский, Пётр Георгиевич 3.04.1859 — ….10.1860 — Миддендорф, Александр Фёдорович 7.11.1860 — ….09.1861 — Васильчиков, Виктор Иларионович 5.10.1861 — ….12.1865 — Ковалевский, Евграф Петрович (старший) ….12.1865 — 1868 — Волков, Сергей Иванович 1869—1871 — Суворов, Александр Аркадьевич
1882—1884 — Кавелин, Константин Дмитриевич 1885—1894 — Корф, Павел Леопольдович 1895—1905 — Гейден, Пётр Александрович 1906—1909 — Фаминцын, Андрей Сергеевич 1909—1911 — Посников, Александр Сергеевич
1917 — Керенский, Александр Фёдорович — 1919 —
Проект М. В. Ломоносова Первый документ, относящийся к истории Вольного экономического общества, был написан русским учёным Михаилом Ломоносовым в 1763 году. Это «Мнение об учреждении Государственной коллегии (сельского) земского домостроительства»В XVIII веке под домостроительством понимали весь комплекс работ, связанных с сельхозпроизводством, животноводством, техническим, научным и материальным обеспечением сельского хозяйства., который сегодня хранится в Архиве Российской академии наук. На трёх листах схематично изложена концепция организации, состоящей из высокообразованных людей, чьими обязанностями будет «читать иностранные книги и весть корреспонденцию», «читать сочинения и рассуждать» и регулярно «сообщать новые в коллегию в натуре приключения». Управлять организацией должны президент и вице-президент, «весьма знающие в натуральных науках», а её основой станут «члены по всему государству» — дворяне-корреспонденты и управляющие «государственных и дворцовых деревень» . Их сообщения о практическом опыте ведения хозяйства, «известия и ведомости о погодах и о урожаях, и недородах, о пересухах», «о продуктах», деревенских ремеслах, каналах, дорогах, почвах и лесах, а также «о экономии» в целом должны были поступать в Коллегию, обобщаться экспертами, среди которых М. В. Ломоносов предполагал физиков, механиков, химиков, геологов, ботаников, медиков и пр., и регулярно, не реже одного раза в год издаваться в виде сборников научно-практических статей.
После смерти М. В. Ломоносова его идеи были реализованы в Плане и Уставе Вольного экономического общества: «Общество сие, основанное на добровольном соединении членов, управляться будет само собою, под председанием Президента, чрез каждые четыре месяца балотированием выбираемого. По той же самой причине вовсе отрешаются как между вступающими ныне, так и впредь принимаемыми членами все споры о рангах и старшинстве, и каждый без предосуждения другому, садится где ему угодно. Собрания имеют быть по однажды в неделе, в определяемый к тому день».
Создание общества 12 октября 1765 года группа известных в России и влиятельных государственных деятелей обратилась к Екатерине II с просьбой оказать личное высочайшее покровительство их добровольному объединению с целью поиска, апробации и популяризации прогрессивных способов ведения хозяйства и развития экономики государства. Обращение подписали 15 особ, среди которых были генерал-адъютант Екатерины II граф Григорий Орлов, крестник Петра Великого сенатор Адам Олсуфьев, действительный тайный советник Роман Воронцов, обер-прокурор Сената Иван Чернышев, будущий президент Берг-коллегии Андрей Нартов, учёные Российской академии наук и Медицинской коллегии.
В письме учредителей ВЭО к императрице говорилось: «…мы, всеподданнейшие, соединились добровольным согласием установить между нами собрание, в котором вознамерилися общим трудом стараться о исправлении земледелия и домостроительства. Ревность наша и усердие сколь ни велики, но когда подкреплены не будут покровительством Монаршим, то и труд наш будет без претворения. Сего ради дерзновенно приемлем просить Ваше Императорское Величество, дабы имели счастие быть под единственным только Вашего Императорского Величества покровительством, и чтоб Общество наше управлялось в трудах своих собственными своими между собою обязательствами и установлениями, почему и называлось бы во всех случаях Вольным Экономическим Обществом…»
К письму были приложены План и Устав ВЭО. Доставил их императрице лично Григорий Орлов. 2 ноября 1765 года из Зимнего дворца пришло ответное послание, в котором Екатерина II одобрила эту инициативу: «…Намерение, вами предпринятое к исправлению земледелия и домостроительства, весьма Нам приятно, а труды от него происходящие будут прямым доказательством вашего истинного усердия и любви к своему отечеству. План и устав ваш, которыми вы друг другу обязались, Мы похваляем и в согласие того Всемилостивейше апробуем, что вы себя наименовали Вольным Экономическим Обществом. Извольте быть благонадежны, что Мы оное приемлем в особливое Наше покровительство…».
Все последующие российские императоры, за исключением Павла I, при вступлении на российский престол специальным рескриптом неизменно подтверждали свое особое покровительство деятельности ВЭО, отмечая её значимость для государства.
Дата на письме Екатерины II в адрес учредителей Вольного экономического общества — 31 октября 1765 года, считается днём основания ВЭО.
Деятельность до отмены крепостного права Приоритетом первых ста лет существования ВЭО было развитие и модернизация сельхозпроизводства, как основной отрасли экономики в Российской Империи. Деятельность экономистов в этот период имела выраженную практическую направленность, в ней так или иначе находили отражение все хозяйственные проблемы страны.
Все члены организации должны были проводить в своих имениях практические опыты по выращиванию и акклиматизации новых сортов зерновых культур, кормовых трав, овощей и фруктов, испытывать новые сельхозорудия, применять на практике прогрессивные приемы земледелия, животноводства, рыбоводства и т. д., описывать свои опыты и присылать отчёты в Санкт-Петербург, где располагалось Императорское Вольное экономическое общество. Статьи рассматривались на заседаниях Совета ВЭО, лучшие из них публиковались в сборниках «Труды Вольного экономического общества».
В 1766 году в «Трудах ВЭО» и в газетах было напечатано объявление о конкурсе на лучший с экономической точки зрения ответ на вопрос «В чём состоит собственность земледельца — в земле ли его, которую он обрабатывает, или в движимости, и какое он право на то и другое для пользы общественной иметь может?». В ответ было получено 160 работ на русском, немецком, французском языках и на латыни. Конкурс вызвал огромный интерес в Европе. Среди его участников были Леонард Эйлер, А. Я. Поленов, А. П. Сумароков и др. По мнению некоторых исследователей, одну из работ (в архивах ВЭО ей присвоен № 71) на конкурс направил молодой А. Н. Радищев. Труд отличается от всех остальных безоговорочным решением вопроса о собственности, в том числе на землю, в пользу крестьян.
ВЭО содержало несколько опытных хозяйств, пасек, занималось закупкой и распространением семян, издавало специальные пособия по разведению, хранению и приготовлению новых в то время для России промысловых культур, таких как картофель, подсолнечник, сахарная свекла, табак, кукуруза и пр. В 1768 году именно в «Трудах ВЭО» вышла первая статья о разведении картофеля, с которой началась активная кампания ВЭО по распространению опыта выращивания этого корнеплода в России.
Члены ВЭО внимательно следили за техническими новинками, нередко присылали на рассмотрение в Совет Общества свои изобретения по механике и деревенской архитектуре. Ещё в первой редакции Устава ВЭО значилось: «…следить за иностранным хозяйством и выписывать из тех мест, где земледелие процветает, модели лучших пахотных орудий и хранить их при Обществе». Чертежи и описания публиковались в «Трудах ВЭО».
В 1803 году при Вольном экономическом обществе был открыт постоянно действующий музей сельхозинвентаря и техники. В нём были представлены действующие модели различных сельскохозяйственных приспособлений или их уменьшенные копии. С 1824 г. по 1845 год ВЭО содержало собственную механическую мастерскую, которая делала современные земледельческие орудия на продажу по умеренным ценам.