Об истории Англии до 1707 года см. статью История Англии. Об истории Шотландии см. статью История Шотландии. Об истории Уэльса см. статью История Уэльса. Об истории Ирландии см. статью История Ирландии.
История Великобритании берёт свое начало 1 мая 1707 года, с момента слияния Англии и Шотландии в единое государство — Королевство Великобритания (Kingdom of Great Britain), с общим законодательным собранием вследствие принятия Акта об унии.
1 января 1801 года Королевство Великобритания было преобразовано в Соединённое королевство Великобритании и Ирландии, которое образовалось в результате объединения Великобритании с Ирландией. В 1922 году шесть ирландских провинций отделились и образовали независимое государство Ирландия, и в 1927 году Соединённое королевство Великобритании и Ирландии получило современное название «Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии».
Великобритания XVIII века
Окончание царствования Анны (1702—1714) Акт об унии был ненавистен многочисленным приверженцам изгнанной династии Стюартов. Пользуясь этим настроением, Яков III Стюарт, претендент на престол, поддержанный значительным отрядом французов, сделал в марте 1708 г. попытку высадиться на шотландском берегу. Высадка не удалась благодаря бдительности английского адмирала Бинга. После смерти Анны корона перешла, согласно акту о престолонаследии, к курфюрсту Ганноверскому Георгу, сыну Софии, внучки Якова I.
Георг I (1714—1727) Почти сразу после вступления на престол Георг I отправил в отставку министерство тори и призвал в кабинет вигов в лице Роберта Уолпола и Таунсенда. Прежнее министерство было отдано под суд за Утрехтский мир, а Болингброк бежал во Францию и поступил на службу к претенденту. В это время граф Мар во главе 15 000 якобитов поднял знамя восстания в Шотландии, а в декабре 1715 года претендент лично высадился близ Абердина и провозгласил себя королём под именем Якова III. Но смерть главного покровителя Стюартов, Людовика XIV, равно как несогласие между претендентом и Болингброком, парализовали силы восстания, тогда как английское правительство действовало с решительностью и энергией, опираясь на поддержку парламента. Повстанцы были разбиты при Шерифмуире (Данблейне), и только что высадившийся Яков принужден был бежать. Ещё менее успешным оказалось второе восстание 1719 года.
В 1718—1720 годах Англия приняла участие в так называемом четверном союзе, который был направлен против политики испанского министра Альберони. Она объявила войну Испании и уничтожила её флот. В 1720 году внутри страны разразился финансовый кризис.
Георг II (1727—1760) При Георге II в положении партий не произошло никакой перемены. Виги по-прежнему оставались у кормила правления и выказывали большое миролюбие. Но в 1739 году, вследствие посягательства на торговые интересы англичан со стороны Испании, Уолпол принужден был объявить последней войну, которая, впрочем, велась обеими сторонами довольно вяло и с малым успехом.
В 1742 она слилась с войной за Австрийское наследство, в которой Англия, как одна из поручительниц Прагматической санкции, приняла сторону императрицы Марии-Терезии. Первоначально, пока министром оставался Уолпол, помощь Англии ограничивалась только субсидиями; но когда после его отставки государственным секретарем стал лорд Картерет, заклятый ненавистник Франции, последней была официально объявлена война. Английские войска высадились в Нидерландах, где с ними соединилась 16-тысячная армия из гессенцев и ганноверцев. Георг II лично принял начальство над войсками и 27 июня 1743 г. разбил маршала Ноаля при Деттингене-на-Майне. 22 февраля 1744 г. британский флот уничтожил французский при Тулоне, но зато 11 мая 1745 г. герцог Камберлендский, сын короля, потерпел жестокое поражение при Фонтенуа.
В том же 1745 г. французы пытались сделать высадку в Шотландии, с сильным флотом, на котором находился младший претендент Карл Эдуард, внук Якова II, но не имели успеха. Однако в июле 1745 г. молодой авантюрист вступил на почву Шотландии и поднял там восстание якобитов, принявшее тем более грозный характер, что все британские войска находились за границей. Герцог Камберлендский поспешил с сильным отрядом из Нидерландов и 16 апреля 1746 г. победой при Куллодене положил конец мятежу. По Аахенскому миру, заключенному с Францией 18 октября 1748 года, обе стороны возвратили друг другу свои завоевания. Англия добилась только некоторых торговых выгод и признания Георга II со стороны Франции.
Во главе правления все ещё оставались виги, сначала под руководством Пелэма, а потом его брата, герцога Ньюкасла. В 1755 г. между Англией и Францией возгорелась война в Америке из-за спора о границах. Сначала англичанам не везло, но с 1756 г., со вступлением в министерство Уильяма Питта, который, в противоположность королю, всего более дорожившему интересами Ганновера, преследовал чисто национальную политику, дела приняли иной оборот. Англичане завладели в Америке Квебеком и Монреалем, а в Индии — Калькуттой, Суратом и Пондишери. В Семилетней войне Англия была на стороне Пруссии.
Георг III (1760—1800)
Смерть Георга II и вступление на престол его внука, Георга III, изменили положение дел. Молодой король находился в руках своего воспитателя и любимца Бьюта, и когда 25 октября 1761 года Питт вышел в отставку вследствие несогласия короля и кабинета на немедленное объявление войны Испании, тори в первый раз после долголетнего промежутка снова вступили в управление делами. Но торийское министерство вскоре увидело себя вынужденным начать войну с Испанией, доставившую Англии Гавану и Манилу. По Парижскому миру 1763 г. Гавана и Манила вернулись Испании, но Англия приобрела от Франции Канаду, Кейп-Бретон, острова Сент-Винсент, Доминику, Гренаду и Тобаго, а от Испании — Флориду и важные торговые права.
Лорд Клайв воспользовался переворотами в Бенгалии, чтобы завоевать для Ост-Индской компании три царства: Бенгалию, Бихар и Ориссу. Неисчислимые богатства потекли теперь в метрополию, оказывая могущественное влияние на развитие гражданских сношений, на промышленность и торговлю. Но эти частные обогащения нисколько не уменьшили финансового расстройства, в которое государство впало со времени войны. Государственный долг вырос до 106 миллионов; в народе господствовало общее недовольство Парижским миром, доставившим Англии меньше выгод, чем предполагал Питт. Это неудовольствие нашло себе красноречивое выражение в знаменитых «Письмах Юниуса», печатавшихся в продолжение 1766—1771 гг. в «Public Advertiser».
Война за независимость США (1775—1783) При таком положении дела министерству Гренвилля, сменившему бездарный кабинет Бьюта, пришла мысль открыть себе новые источники доходов в североамериканских колониях. Между прочим, оно возвысило там ввозные пошлины и в марте 1765 г. ввело закон о гербовом сборе (Stamp Act). Колонии с негодованием отвергли произвольные распоряжения правительства. Когда несколько лет спустя на ту же дорогу вступило торийское министерство Норта, колонии открыто восстали против Англии. 4 июля 1776 г. конгресс колоний провозгласил независимость 13 Соединенных штатов. Война в это время была уже в полном ходу. Сначала успех был на стороне англичан, американская армия, не имевшая боевого опыта, представляла собой скорее народную милицию; но моральный уровень её был значительно выше, чем у английских войск. В ходе войны американская армия быстро совершенствовалась, с успехом применяя действия в рассыпном строю против английских линейных боевых порядков. Успешно действовал американский флот. Крупная победа американских войск под Саратогой (октябрь 1777) наметила перелом в ходе войны. Победе способствовала международная обстановка: в 1778 г. штаты заключили союз с Францией, которая воспользовалась этим случаем, чтобы отомстить своей сопернице, и в 1779 г. привлекла к участию в войне также и Испанию. Сверх того, по инициативе России, северные морские державы образовали «вооруженный нейтралитет» для защиты своих взаимных торговых интересов. Лондонский кабинет пришёл в такое раздражение, что объявил войну Голландии за её намерение присоединиться к союзу северных держав. В октябре 1781, после поражения англичан при Йорктауне, перевес в пользу штатов стал значительным. 30 ноября 1782 был подписан отдельный мир с колониями, за которыми признана полная независимость, а в сентябре 1783 заключен общий мир в Версале. Англия должна была выдать обратно Испании — Флориду и Минорку, а Голландии — Суматру.
Ирландские реформы (1778—1783) К концу XVIII века протестанты-парламентарии в Ирландии стали выступать за более справедливые отношения между Англией и Ирландией. Напрасно британский кабинет пытался успокоить бурю некоторыми торговыми льготами; в 1782 г. британский парламент принужден был отменить законы 1720 г. («the Sixth of George I»), подчинявшие ирландский парламент постановлениям британского. Вместе с тем была ограничена власть наместника, что придало Ирландии большую политическую самостоятельность. Другого рода беспорядки потрясли Англию и Шотландию.
Принятые парламентом в 1778 г. облегчительные меры по отношению к католикам, в которых народ увидел опасность для протестантской религии, вызвали в Лондоне возмущение черни; беспокойные элементы зашевелились и в Шотландии.
Парижский мирный договор усилил неудовольствие. Ввиду сильной оппозиции, поднявшейся в парламенте, преданное королю правительство Шелберна ушло в отставку, и его место заняло коалиционное министерство Фокса (вождя вигов) и Норта. Этот неестественный союз между двумя государственными людьми столь противоположного образа мыслей встретил решительного противника в самом короле, который поставил во главе управления знаменитого Уильяма Питта младшего.
Колонии и политическое развитие (1784—1792) Питт, став премьером, прежде всего обратил внимание на положение дел в Индии. Вспыхнувшая во время североамериканского восстания война с маратхскими правителями и войны с майсурским раджой Гайдар-Али и его преемником Типу-Султаном были завершены, и майсорцы должны были возвратить все свои завоевания. Ост-Индская компания, впавшая вследствие войны в громадные долги, принуждена была подчиниться постановлению парламента от 1784 года, который учредил над её директорами и акционерами наблюдательное ведомство (контрольное управление по делам Индии) из шести лиц, назначаемых королём. За новое восстание в 1789 году Типу-Султан поплатился половиной своих владений и тяжёлой военной контрибуцией. В этом, равно как в открытиях Кука в Австралии, имевших своим последствием основание новых колоний в Новом Южном Уэльсе, Англия нашла себе некоторое вознаграждение за потери в Северной Америке.
В самом парламенте оппозиция вигов, руководимая такими блестящими талантами, как Эдмунд Бёрк и Фокс, задумала целый ряд либеральных политических реформ. Её благим намерениям неожиданно положен был конец Французской революцией, которая заставила имущие классы забыть свои прежние раздоры и теснее сомкнуться вокруг правительства. В старой партии вигов произошёл глубокий раскол: более умеренные члены её под предводительством Бёрка отделились от своих единомышленников и искали сближения с тори. Партия Фокса растаяла и утратила всякое влияние на дела.
Французские революционные войны (1792—1797) Однако только в декабре 1792 г., после захвата Бельгии Французской республикой, Англия решилась отказаться от своего нейтралитета. Сигналом к взрыву послужила казнь Людовика XVI. Немедленно по получении этого известия французский посланник был выслан из Лондона, а Конвент ответил на это 1 февраля 1793 г. объявлением войны Англии и Нидерландам, а 7 марта — и Испании. В то время как на материке победа везде оставалась за французами, Англия торжествовала на море. Она почти совершенно вытеснила французов из Ост— и Вест-Индии и отняла у Батавской республики её ост-индские владения, мыс Доброй Надежды и так далее.