Zaginiona ekspedycja Franklina jest tematem wielu dzieł sztuki, w tym piosenek, wierszy, opowiadań i powieści, a także filmów telewizyjnych.
Tło Europejskie poszukiwania krótszej, zachodniej drogi morskiej z Europy do Azji, rozpoczęły się z podróżą Krzysztofa Kolumba w 1492 roku i trwały aż do połowy XIX wieku, przy czym prym w wyprawach badawczych wiodła Anglia. Te z wypraw, które były udane, poszerzały europejską znajomość geografii półkuli zachodniej, zwłaszcza Ameryki Północnej, a wraz ze wzrostem wiedzy coraz więcej uwagi kierowano ku Arktyce. Do odkrywców z XVI i XVII wieku, którzy badali Amerykę Północną, należeli Martin Frobisher, John Davis, Henry Hudson i William Baffin. W 1670 roku utworzenie Kompanii Zatoki Hudsona przyczyniło się do postępu w badaniach północnych wybrzeży i interioru Kanady, oraz mórz arktycznych. Osiemnastowiecznymi badaczami tych terytoriów byli m.in. James Knight, Samuel Hearne, James Cook, Alexander Mackenzie i George Vancouver. Do 1800 roku ich odkrycia przekonująco wykazały, że w umiarkowanych szerokościach geograficznych pomiędzy Oceanem Atlantyckim i Spokojnym nie istnieje żeglowne Przejście Północno-Zachodnie.