W szerszym znaczeniu, fantasy obejmuje prace wielu pisarzy, artystów, filmowców, muzyków, począwszy od starożytnych mitów i legend, aż po wiele ostatnich tytułów, znanych obecnie szerokiej publiczności.
Przez niektórych fantasy nie jest uznawane (w odróżnieniu od horroru, komedii, gry przygodowej itp.) za gatunek, lecz za stylistykę (podobnie jak western, średniowiecze itp.); w obrębie fantasy wyróżnia się jednakże wiele stylistyk (estetyk): tolkienowską, new fantasy, sword and sorcery itd.. Fantasy posiada rozmaite gatunki hybrydowe (np. fantasy historyczne czy humorystyczne), które nie zawsze posiadają wszystkie cechy wymagane do klasyfikacji utworu jako fantasy.
Historia thumb|W przypadku wielu dzieł nie jest jasne, czy ich autorzy wierzyli w cuda, które opisują, takie jak na przykład zaczarowany ogród z Dekameronu thumb|Istotne źródło fantastyki to baśnie i legendy, np. o tym, jak Dobrynia Nikiticz uratował Zapawę (Zabawę) Putiatównę (Putiaticznę), bratanicę kniazia Włodzimierza, przed smokiem Zmiejem Goryniczem Pierwiastki mityczne i inne, które stanowią źródło fantasy i jego licznych podgatunków, były częścią niektórych największych i najbardziej sławnych dzieł literatury takich jak Epos o Gilgameszu i innych najdawniejszych zapisów znanych ludzkości.