W czerwcu 1941 roku 153 Dywizja Strzelecka weszła w skład utworzonej w Uralskim OW 22 Armii, którą zaczęto przerzucać do Zachodniego Specjalnego Okręgu Wojskowego w rejon Witebska. W chwili ataku Niemiec na ZSRR, dywizja znajdowała się w drodze i do Witebska dotarła 27 czerwca 1941 roku, zajmując tam pozycje obronne. W dniu 5 lipca 1941 roku doszło do walk z nacierającym niemieckim 39 Korpusem Zmotoryzowanym. Dywizja utrzymała linie obrony, lecz po 7 dniach walk została okrążona. Wyszła jednak z okrążenia w rejonie miejscowości Jelnia, zachowując przy tym zdolność bojową. Następnie wzięła udział w kontrofensywie w rejonie Jelni. Za zasługi w tej operacji dywizja została wyróżniona tytułem gwardyjskiej i przemianowana na 3 Gwardyjską Dywizję Strzelecką.
Po uzupełnieniu, dywizja weszła w skład 54 Armii Frontu Leningradzkiego. Następnie wzięła udział w działaniach obronnych w rejonie Wołochowa. 18 grudnia 1941 roku Gagen, będąc dowódcą 3 Gwardyjskiej Dywizji Strzeleckiej, został jednocześnie dowódcą Wołochowskiej Grupy Wojsk.