Atiyah został właśnie mianowany profesorem w Institute for Advanced Study i zaprosił Lusztiga do siebie, jednak kiedy po powrocie do Timișoary Lusztig złożył wniosek o pozwolenie na wyjazd do Princeton, nie otrzymał na to zgody. Pozwolono mu jednak na udział w konferencji w Bonn w 1969 roku, z której nie wrócił już do kraju, tylko pojechał do Princeton (później miał z tego powodu problemy paszportowe).
Lusztig uzyskał doktorat w 1971 roku na Uniwersytecie Princeton (promotorami jego rozprawy zatytułowanej Novikov's Higher Signature and Families of Elliptic Operators byli Michael Atiyah i ).
W latach 1971–1977 pracował na University of Warwick (przez pewien czas – z powodów finansowych – mieszkał wówczas w namiocie), a od roku 1978 jest profesorem w Massachusetts Institute of Technology.
Wypromował 20 doktorów, wśród nich byli m.in. i .
Publikacje i osiągnięcia Autor blisko 300 publikacji, w tym kilku książek (najczęściej cytowane z nich to Introduction to quantum groups i Characters of reductive groups over a finite field). W zdecydowanej większości napisał je samodzielnie, choć współpracował też z tak wybitnymi matematykami jak David Kazhdan, Pierre Deligne, , Alexander Beilinson, Jacques Tits, John Milnor i Michael Atiyah.