Wyróżnikiem okrętów rozpoznawczych jest wyposażenie w urządzenia radioelektroniczne, za pomocą których mogą wykrywać i analizować pracę stacji radiowych i radiolokacyjnych, określać ich częstotliwości robocze, moc promieniowaną, układy pracy i dane taktyczno-techniczne oraz ustalać kierunki i zasięgi pracujących stacji. W przypadku transmisji radiowych analizowana jest także treść transmisji. Nieodzownym wyposażeniem zewnętrznym są rozbudowane zespoły antenowe, często ukryte pod kopułami lub osłonami dielektrycznymi. Okręty rozpoznawcze mogą być także wyposażane w urządzenia rozpoznania obrazowego (IMINT) oraz rzadziej hydroakustycznego (ACINT). W tym celu mogą być wyposażone w urządzenia telewizyjne, noktowizyjne i termowizyjne, przydatne m.in. do analizy widma cieplnego. W przypadku przystosowania do rozpoznania akustycznego, niezbędne są także sonary, kadłubowe, opuszczane lub holowane.