Następca Tubmana od 1971, William Tolbert Jr., postanowił zmniejszyć zależność od inwestycji zagranicznych i zwiększyć samowystarczalność gospodarczą kraju. Skutkowało to stagnacją gospodarki w latach 70. Pod koniec dekady doszło do światowej recesji w przemyśle stalowym, co przełożyło się na spadek wpływów z eksportu liberyjskiej rudy żelaza. Jednocześnie doszło do obniżenia krajowej produkcji kauczuku. Czynniki te doprowadziły do szybkiego wzrostu deficytu handlowego i budżetowego.
Kryzys nabrał natężenia wiosną 1979, kiedy rząd Tolberta podniósł wewnętrzną cenę ryżu, by zachęcić rolników do jego uprawy. Ponieważ ryż był podstawowym produktem żywnościowym w Liberii, wywołało to gwałtowne protesty, które rozpoczęły się 14 kwietnia. Podczas tłumienia protestów przez policję zginęło 40 osób, a kilkaset zostało rannych. Demonstracje trwały kilka miesięcyCarey Winfrey: After Liberia's Costly Rioting, Great Soul-Searching". The New York Times (30 maja 1979), ISSN 0362-4331. [dostęp 10-09-2025]..