Polityka zagraniczna i wojny Panowanie Gao Yanga zbiegło się z okresem wielkiej niestabilności wśród północnych koczowników. W 552 Turcy zbuntowali się przeciwko Rouran, którzy do tej pory stanowili dominującą siłę na stepie, i wielu z tych ostatnich poddało się Północnemu Qi. Ci uchodźcy powrócili na step w następnym roku i tym razem zostali zaatakowani przez Kitanów, którzy następnie zapuścili się daleko w głąb terytorium cesarstwa na północnym zachodzie. W latach 552 do 555 Gao Yang osobiście brał udział w kampaniach przeciwko ludom stepowym, pokonując Rouran i Kitanów, zaś w 553 walcząc z zagonami Turków w północno zachodnim Shanxi. W trakcie kampanii zimowej 553 cesarz miał „jechać bez odpoczynku dniem i nocą, bez nakrycia głowy i wystawiony na działanie żywiołów, żywiąc się jedynie mięsem i wodą oraz zmuszając swoich ludzi do pokonywania wielkich odległości w rekordowym czasie”. W 554 walczono z w zachodnim Shanxi, niszcząc ich wojskowy potencjał. Dzięki tym kampaniom Gao Yang zdobył sławę nie tylko frontowego dowódcy, ale także bezpośredniego uczestnika walk, realizując w ten sposób ideał wodza koczowników. Kiedy w 577 upadło Północne Qi ocalały syn Gao Yanga, , szukał schronienia u Turków.