Historia mały|Muzealna elektrownia wodna na Đetinji w Užicach, zbudowana w 1900 Energię wody wykorzystywano od starożytności do mielenia zboża, napędu młotów, tartaków i innych maszyn. Pod koniec XVIII wieku napęd wodny był jednym z ważnych źródeł energii rewolucji przemysłowej. Po skonstruowaniu w XIX wieku generatorów elektrycznych nadających się do praktycznego zastosowania możliwe stało się sprzężenie maszyn wodnych z produkcją energii elektrycznej.
W 1878 pierwszą na świecie instalację hydroenergetyczną uruchomił w Cragside w Anglii William Armstrong, zasilając nią pojedynczą lampę łukową. W 1881 w Niagara Falls w stanie Nowy Jork prądnica napędzana turbiną wodną w młynie zbożowym zasilała oświetlenie uliczne. Rok później, 30 września 1882, w Appleton w stanie Wisconsin uruchomiono elektrownię wodną z generatorem Thomasa Edisona o mocy około 12,5 kW – pierwszą w Ameryce Północnej, która zasilała jednocześnie odbiorców prywatnych i komercyjnych. W 1893 koło Redlands w Kalifornii rozpoczęła pracę elektrownia wodna Mill Creek No.