Tło W termodynamice i mechanice statystycznej czas pojawia się zwykle jako parametr ewolucji mikroskopowych stanów układu, natomiast temperatura i entropia opisują własności zbiorów stanów albo stanów mieszanych. W ogólnej teorii względności sytuacja jest inna: czas jest częścią dynamicznej czasoprzestrzeni, a nie zewnętrznym zegarem wspólnym dla wszystkich układów. Różnica ta jest szczególnie istotna w podejściach do grawitacji kwantowej, gdzie formalizm może prowadzić do równań bez wyróżnionego parametru czasu, takich jak równanie Wheelera-DeWitta.
Hipoteza ma pogodzić brak uprzywilejowanego czasu w teoriach ogólnie kowariantnych z opisem obserwowanych procesów za pomocą zegarów i zmiennych czasowych. Ogólnie kowariantne teorie fundamentalne nie muszą zawierać uprzywilejowanego czasu, obserwowane układy fizyczne są jednak opisywane za pomocą procesów i zegarów, a w mechanice statystycznej stan układu może sam definiować wyróżniony przepływ.