Libretto nie rozstrzyga, czy duchy Quinta i panny Jessel rzeczywiście się pojawiają, czy też ich obecność wynika ze sposobu, w jaki guwernantka postrzega rzeczywistość.
Muzyka Opera składa się z prologu i dwóch aktów obejmujących łącznie szesnaście scen. Podział ten zachowuje epizodyczną konstrukcję noweli Jamesa, liczącej dwadzieścia cztery rozdziały. Po prologu pojawia się temat główny, który poprzedza pierwszą scenę; każdą z pozostałych scen poprzedza krótkie interludium, będące kolejną wariacją tego tematu i wprowadzające w atmosferę następnej sceny.
Zasada wariacyjna nie ogranicza się do interludiów, lecz obejmuje również materiał muzyczny poszczególnych scen, dlatego całą operę rozpatruje się jako rozbudowaną formę tematu z wariacjami. System ten organizuje zarówno konstrukcję dzieła, jak i jego dramaturgię: kolejne przekształcenia tematu stanowią muzyczny odpowiednik rozwoju akcji i narastania napięcia, urzeczywistniając tytułową metaforę „obrotu śruby”, oznaczającą stopniowe zwiększanie presji. Muzyka dostosowuje się do charakteru poszczególnych epizodów, a zarazem zachowuje ciągłość dzięki rozwijaniu wspólnego materiału tematycznego. Z tytułowym „obrotem śruby” wiąże się również organizacja tonalna dzieła.