W partyturze złożone formy polifoniczne, takie jak wielogłosowa passacaglia w finale, sąsiadują z prostszymi formami pieśniowymi. Instrumentacja odróżnia zarazem muzyczny obraz świata rzeczywistego od sfery związanej ze zjawami.
Postacie i obsada prapremiery thumb|Projekt kostiumu guwernantki autorstwa do inscenizacji w (1995) RolaGłosWykonawca podczas prapremiery (Teatro La Fenice), 14 września 1954 (Dyrygent: Benjamin Britten)NarratortenorPeter PearsGuwernantkasopranMiles, chłopiecdyszkantDavid HemmingsFlora, dziewczynkasopranOlive DyerPani Grose, gospodynisopranJoan CrossPanna Jessel, zmarła guwernantkasopranArda MandikianPeter Quint, zmarły służącytenorPeter Pears
Treść Prolog Narrator przedstawia historię młodej kobiety, której zaproponowano posadę guwernantki w posiadłości Bly, gdzie ma opiekować się dwojgiem osieroconych dzieci – Milesem i Florą. Ich wuj i opiekun prawny, mieszkający w Londynie, nie zamierza uczestniczyć w ich wychowaniu i stawia warunek, by guwernantka nie kontaktowała się z nim w żadnych sprawach dotyczących Bly. Guwernantka przyjmuje propozycję i udaje się do posiadłości.