Kłopoty majątkowe towarzyszyły Brownowi od lat sześćdziesiątych XVIII wieku, gdy musiał zawrzeć układ z wierzycielami. W Edynburgu został osadzony w więzieniu za długi i prowadził rozpoczęty kurs wykładów w miejscu odosobnienia. Wsparł go wtedy anonimowy datek w wysokości stu funtów.
W 1786 roku, mając pięćdziesiąt lat, wyjechał do Londynu wraz z żoną i ośmiorgiem dzieci. Zamieszkał przy Golden Square i poprowadził trzy kursy wykładów w gospodzie Devil Tavern. Bywali u niego ludzie pióra, wśród nich . Miał też otrzymać zaproszenie Fryderyka II do osiedlenia się na dworze w Berlinie, ale oferta z nieznanych powodów nie doszła do skutku. W 1787 roku ogłosił anonimowo angielski zarys swojej doktryny, , pisząc o sobie w trzeciej osobie. Do autorstwa przyznał się dopiero w wydaniu własnego przekładu . Tłumaczenie ukończył w dwadzieścia jeden dni, a prawa do pierwszego wydania sprzedał wydawcy . Za pierwsze wydanie otrzymał ostatecznie nie więcej niż siedemdziesiąt funtów. W Londynie ponownie trafił do więzienia za długi, tym razem do , z powodu należności za meble kupione na kredyt.