Od 1912 działał w konspiracyjnym Związku Walki Czynnej w Rosji.
Wielka Wojna oraz walka o niepodległość Polski W momencie wybuchu wojny, Żeligowski dowodził batalionem 136. Pułku Piechoty. Następnie kierował 264. Pułkiem Piechoty. Wziął udział w walkach na terenie Karpat, m.in., przeciwko II Brygadzie Legionów Polskich.
9 września 1915, gdy rozpoczęło się formowanie jednostki polskiej przy armii rosyjskiej – Polskiej Brygady Strzelców, na własną prośbę przeszedł do brygady, gdzie został dowódcą batalionu. W czerwcu 1916 Polska Brygada Strzelców osiągnęła gotowość bojową i 27 lipca 1916 chrzest bojowy forsując rzekę Szczarę. Jednakże Żeligowskiego powołano na dowódcę 216. Pułku Piechoty. Pełnił tę funkcję do końca 1916.
W styczniu 1917 na bazie Polskiej Brygady Strzelców rozpoczęto organizowanie Dywizji Strzelców Polskich i Żeligowski został dowódcą 1 pułku tej Dywizji. W czerwcu 1917 pułk ten wyróżnił się w walkach na froncie galicyjskim pod Husiatynem.