Przyczyna Najbardziej prawdopodobną przyczyną pożaru był nieszczelny przewód kominowy. Przypuszcza się, że iskra wydostała się z przewodu i zaprószyła ogień we wnętrzu jednej ze ścian, ocieplonej igliwiem i trocinami. Zanim doszło do pożaru na pełną skalę, ogień przez pewien czas tlił się wewnątrz ścian. Co najmniej dzień przed tragedią niektórzy pacjenci zgłaszali, że wyczuwają dym, a ściany szpitala są nienaturalnie ciepłe. Ich słowom nie dano jednak wiary.
Przebieg pożaru i akcji ratowniczej W nocy z 31 października na 1 listopada 1980 w szpitalu w Górnej Grupie przybywało ponad 300 pacjentów (według niektórych źródeł ich liczba mogła przekraczać 400). Obok osób cierpiących na zaburzenia psychiczne i ciężką niepełnosprawność intelektualną były w tym gronie także osoby, które z różnych względów uznawano za niedostosowane społecznie.