Właściwa akcja powieści zaczyna się w 1986 roku. Jej główni bohaterowie to grupka uczestników "Przyrodniczej Wyprawy Stulecia", którzy z różnych względów nie zrezygnowali z udziału w niej, mimo że w międzyczasie wybuchł światowy kryzys ekonomiczny, co całkowicie zdestabilizowało gospodarkę wielu krajów, w tym Ekwadoru. Są to: Mary Hepburn, nauczycielka przyrody z Ilium w stanie Nowy Jork. Adolf von Kleist, admirał marynarki Ekwadoru, kapitan Bahii de Darwin, sybaryta. Hisako Hiroguchi, żona japońskiego geniusza komputerowego Zenjiego Hiroguchiego, twórcy urządzenia o nazwie Mandarax, które potrafiło tłumaczyć kilkaset języków, diagnozować tysiąc chorób i było księgą cytatów. Selena MacIntosh, niewidoma córka Andrew Macintosha, amerykańskiego finansisty. Sześć dziewczynek z fikcyjnego indiańskiego plemienia ludożerców Kanka-bono, zamieszkującego lasy Ekwadoru; choć w 1986 roku zdroworozsądkowe prognozy przewidywały zagładę kultury Kanka-bonów, to właśnie te Kanka-boni (Sinka, Lor, Lira, Dirno, Nanno i Keel), przypadkowe pasażerki "Bahia de Darwin", zostały pramatkami znaczącej większości wszystkich przyszłych ludzi.