11 grudnia 1915 wyniki „referendum” zostały oficjalnie zatwierdzone. Następnego dnia odbyła się uroczysta intronizacja Yuana, który rozpoczął rządy jako cesarz Hongxian (洪憲).

Restauracja monarchii spowodowała powszechny sprzeciw. Większość dowódców wojskowych potępiła ten krok, a już pod koniec grudnia gubernator Junnanu Cai E ogłosił niezależność od Pekinu. Wkrótce potem posłuszeństwo nowej władzy wypowiedzieli gubernatorzy prowincji Kuangsi, Kuejczou i Guangdong. Kraj zaczął pogrążać się w chaosie, poszczególni dowódcy wojskowi kolejno buntowali się, na skutek czego Yuan stracił całkowicie kontrolę nad armią.

W obliczu powszechnego buntu 22 marca 1916 Yuan oficjalnie uznał restaurację monarchii za niebyłą i przywrócił ustrój republikański. Nie zrezygnował jednak z władzy, co doprowadziło do secesji kolejnych prowincji: Syczuanu, Henanu i Zhejiangu. Próbując ustabilizować sytuację, powołał na nowego premiera Duan Qiruia. Jednak w dniu 6 czerwca 1916 Yuan Shikai zmarł na mocznicę.

Ocena Yuan jest jedną z najbardziej kontrowersyjnych postaci w chińskiej historii.