Restauracja cesarstwa i śmierć thumb|200px|Yuan jako cesarz Chin Kres niezakłóconemu wcześniej funkcjonowaniu dyktatury Yuana przyniosła I wojna światowa. Po jej wybuchu Chiny ogłosiły neutralność, a znajdujące się na chińskim wybrzeżu kolonie niemieckie (Jiaozhou i Qingdao) zostały zajęte przez Japończyków. 18 stycznia 1915 poseł japoński przekazał Yuanowi tzw. Dwadzieścia jeden żądań, które zawierały postulaty scedowania na Japonię niemieckich koncesji oraz nadanie temu krajowi przywilejów handlowych w Chinach i zawarcie sojuszu wojskowego. Po protestach amerykańskich Japończycy usunęli żądanie sojuszu wojskowego i Yuan, przy sprzeciwie chińskiego społeczeństwa, 25 maja 1915 przyjął japońskie żądania.
Przyjęcie przez Yuana japońskich żądań spowodowało wybuch niezadowolenia społecznego i niszczenie japońskich towarów. Sam zaś Yuan, uznający ich akceptację za swój wielki sukces, postanowił sięgnąć po pełnię władzy, a następnie przystąpić do wojny światowej. W kontrolowanej przez władzę prasie zaczęły pojawiać się postulaty przywrócenia monarchii. W listopadzie przeprowadzono sterowane „referendum” – we wszystkich prowincjach zwołano zgromadzenia ludowe, które ogłosiły petycje z żądaniem przyjęcia przez Yuana tytułu cesarskiego.