Okres przedwojenny (1930-1939) Alfons Karny od samego początku swego zainteresowania rzeźbą skoncentrowany był na pracach portretowych. Znany był z tego, że nie przyjmował zamówień, ale sam wybierał sobie modeli, których zdecydowaną większość stanowiły wybitne osobistości świata kultury i nauki. Podstawą wyboru modela , było zafascynowanie jego osobowością i dokonaniami. Tak zaczęła powstawać, formalnie niezadeklarowana, Galeria Wielkich Polaków. Artysta z powodzeniem uczestniczył w licznych konkursach na rzeźbę portretową, gdzie niemal co roku zdobywał nagrody, stanowiące podstawę jego utrzymania. Pierwszymi wyróżnionymi pracami Karnego były: portret marszałka Józefa Piłsudskiego, za który otrzymał wyróżnienie na Salonie Towarzystwa Zachęty Sztuk Pięknych w 1928 r. oraz portret prof. Stanisława Noakowskiego, który zdobył w 1929 r. pierwszą nagrodę na dorocznym Konkursie na Popiersia Zasłużonych Polaków. W 1931 r., w zorganizowanym przez Instytut Propagandy Sztuki konkursie na pracę plastyczną o tematyce sportowej (w związku z letnią olimpiadą w Los Angeles w 1932) zdobył pierwszą nagrodę za pracę pt.