Dwuletni (1948-1950) okres pracy w Muzeum Sztuki w Łodzi pozwolił natomiast ówczesnej studentce poznać podstawy muzeologii oraz umożliwił bliską styczność z awangardową sztuką współczesną.
Działalność naukowa W 1951, jeszcze przed uzyskaniem dyplomu, podjęła pracę w Katedrze Historii Sztuki Uniwersytetu Łódzkiego, jako asystentka profesora Mieczysława Wallisa. Od 1956 asystent naukowo-techniczny w tejże katedrze. W latach następnych początkowo adiunkt w Instytucie Filozofii, potem w Zakładzie Historii Sztuki.
W 1966 uzyskała stopień naukowy doktora nauk humanistycznych na podstawie pracy Budownictwo przemysłowe Łodzi w XIX w. Promotorem pracy był prof. Mieczysław Wallis, a recenzentami – prof. Stanisław Herbst i prof. Adam Miłobędzki. Praca wydana drukiem w 1973. Od 1966 dr Irena Popławska prowadziła wykłady i zajęcia z historii sztuki oraz z historii architektury na Uniwersytecie Łódzkim. W latach 1966–1974 pracowała ponadto jako wykładowca historii sztuki w Państwowej Wyższej Szkole Muzycznej.