Historia Oligarchia występowała między innymi w wielu poleis starożytnej Grecji, w średniowiecznym państwie egipskich mameluków (oligarchia wojskowa), w Republice Weneckiej (oligarchia kupiecka), w Rzeczypospolitej szlacheckiej (oligarchia magnacka) oraz w XVIII-wiecznej Wielkiej Brytanii (oligarchia arystokratyczna).
mały|upright=0.8|Arystoteles, autor klasycznej typologii oligarchii Arystoteles w Polityce uznawał oligarchię za zwyrodniałą formę rządów, w której władzę niesprawiedliwie sprawują nie najlepsi, lecz źli. Wyróżniał cztery jej stopnie, zależne od liczebności i zamożności grupy rządzącej. Gdy umiarkowane majątki posiada stosunkowo wielu obywateli, udział we władzy zależy od cenzusu, a rządzą prawa. W miarę jak elita się kurczy, a jej bogactwo rośnie, rządzący sami decydują o obsadzie urzędów, z czasem czynią je dziedzicznymi, aż w ostatnim stopniu, bliskim monarchii, wszechwładni stają się ludzie, a nie prawa. Od oligarchii Arystoteles odróżniał arystokrację, czyli rządy ludzi najlepszych pod względem moralnym.