Urbanizacja w latach 50. wywołała masową migrację ze wsi do miast w całej Brazylii przez osoby, które liczyły na skorzystanie z możliwości ekonomicznych, jakie oferowało życie miejskie. Ci, którzy przenieśli się do Rio de Janeiro, wybrali niefortunny moment. Zmiana stolicy Brazylii z Rio na Brasílię w 1960 roku oznaczała powolny, ale stały upadek tego miasta, ponieważ przemysł i możliwości zatrudnienia zaczęły się kurczyć. Nie mogąc znaleźć pracy, a tym samym nie mogąc pozwolić sobie na mieszkanie w granicach miasta, nowi migranci pozostali w favelach. Pomimo bliskości do miejskiego Rio de Janeiro, miasto nie zapewniało favelom dostępu do kanalizacji, elektryczności ani innych usług. Wkrótce zaczęto je kojarzyć z ekstremalnym ubóstwem i były one uważane za problem przez wielu obywateli i polityków w Rio.