Pracował także jako kierownik sceny w Gene Dynarski Theater w Los Angeles.
Dzięki występowi w jednym z odcinków serialu Happy Days (1982) został dostrzeżony przez Rona Howarda, który obsadzoł go w roli przedsiębiorcy Allena Bauera, który zakochuje się w syrenie (Daryl Hannah), w kasowej komedii romantycznej Plusk (1984). Po sukcesie Plusku zaczął być uznawany przez recenzentów i widzów za komika, na co wpływ miały role w filmach komediowych: zagrał Rocka Gassko w dochodowej komedii erotycznej Neala Israela Wieczór kawalerski (1984), skrzypka Richarda Drew w fatalnie przyjętej komedii kryminalnej Stana Dragotiego Człowiek w czerwonym bucie (1985), playboya Lawrence’a Bourne’a III w komedii Nicholasa Meyera Ochotnicy (1985), Daniela, syna protestanckiego pastora zakochanego w sefardyjce, w niskobudżetowym dramacie Mosza Mizrachiego Zawsze, gdy mówimy „żegnaj” (1986) i Davida Basnera w komediodramacie Garry’ego Marshalla Bez zrozumienia (1986). left|thumb|Hanks (1989) Występ w roli Waltera Fieldinga w komedii Richarda Benjamina Skarbonka (1986) zapewnił mu wzrost wynagrodzenia – wówczas zaczął zarabiać po milion dolarów za film. W tym okresie coraz częściej być porównywany przez krytyków do Cary’ego Granta, a w późniejszym okresie – także do Jamesa Stewarta.