Ekstrakty i destylaty, znane jako olejki eteryczne, są stosowane w produkcji perfum, aromatów spożywczych i leków pochodzenia roślinnego.
Biologiczne i ekochemiczne funkcje terpenów nie zostały w pełni poznane. Wiele roślin wytwarza lotne terpeny w celu zwabienia określonych owadów zapylających lub odstraszenia szkodników. Mniej lotne, a bardziej gorzkie lub trujące terpeny mogą służyć roślinie jako ochrona przed roślinożercami. Terpeny mogą także pełnić u roślin rolę przekaźników i fitohormonów.
Wiele owadów metabolizuje terpeny, które pozyskują z pożywienia, by wytworzyć hormony i feromony.
Występowanie Znanych jest wiele tysięcy naturalnie występujących tego typu związków chemicznych. Niektóre z nich są zbudowane jedynie z jednostek izoprenowych, inne zawierają dodatkowe grupy funkcyjne, najczęściej hydroksylowe i ketonowe, niekiedy pierścienie heterocykliczne. Terpenoidami nazywamy ich utlenione pochodne alkohole, estry, aldehydy, ketony i epoksydy. Terpeny mogą tworzyć także glikozydoestry. Niekiedy struktura izoprenoidów jest zmodyfikowana do tego stopnia, że tylko znajomość przebiegu ich biosyntezy pozwala zaliczyć je do tej grupy. Są najliczniejszą grupą związków organicznych występujących powszechnie w całym świecie ożywionym. Występują jako składniki olejków eterycznych, żywic i saponin.