Preludium Latem 1781 roku brytyjskie oddziały pod dowództwem Charlesa Cornwallisa dotarły do wybrzeża Atlantyku w Yorktown. Cornwallis miał zamiar założyć tu bazę, która polepszyłaby komunikację z Nowym Jorkiem i umożliwiłaby kampanię na południu. Obecność brytyjskich oddziałów w Yorktown umożliwiała kontrolę nad Zatoką Chesapeake. Brytyjska flota zmierzała na północ by uniknąć zbliżającego się sezonu huraganów. Jednak brytyjski dowódca, Samuel Hood, nie wiedział, czy Francuzi podążają w kierunku Zatoki Chesapeake, czy też zamierzają wesprzeć amerykańskie i francuskie oddziały skoncentrowane do rozpoczęcia spodziewanego oblężenia Nowego JorkuP. Davis, s. 260..
Brytyjska flota 25 sierpnia przebywała daleko od wejścia do Zatoki Chesapeake i gdy nie znalazła tam żadnych francuskich okrętów, Hood kazał kontynuować 14 okrętom liniowym kurs do Nowego JorkuN.A.M. Rodger, s. 351.. Tymczasem kontradmirał sir Thomas Graves bezskutecznie spędził kilka tygodni na próbach przechwycenia konwojów transportujących zaopatrzenie z Francji, po czym został wezwany przez pułkownika Johna Laurensa do Bostonu. Gdy Hood przybył do Nowego Jorku zastał tam Gravesa, któremu nie powodziło się polowanie na konwoje, a w chwili, gdy był w porcie posiadał tylko pięć okrętów liniowych zdolnych do walkiP. Davis, s.