Podczas niej głównymi punktami oporu sił baskijskiego rządu stały się miasta Durango oraz Guernika, leżące około 30 kilometrów w głąb baskijskiego terytorium.
Przyczyny Guernika już w zarysie była ważnym celem planowanej ofensywy wojsk frankistowskich. Jednakże jej znaczenie wzrosło wskutek trwałych, choć mozolnie osiąganych sukcesów żołnierzy gen. Moli.
Na dzień przed nalotem, gdy front przebiegał zaledwie 14 km od miasta, przez Guernikę przesuwały się liczne rozbite przez frankistów oddziały baskijskich wojsk, które wykorzystując kamienny most Renteria wycofywały się na tereny położone za przepływającą przez miasto rzeką Oca. Guernika była więc dla nich ważnym węzłem komunikacyjnym. Równie istotna była miejska stacja kolejowa, przez którą wojska baskijskie przywoziły nowe oddziały i sprzęt. Na przedmieściach znajdowały się ponadto dwie fabryki broni „Unceta&Co” i „Beistegui Hermanos” oraz fabryka amunicji „Talleres Guernika”. Produkcja w tych fabrykach była zorientowana na potrzeby wojny.