Trent Reznor napisał scenariusz do filmu Broken w którym mężczyzna torturuje drugiego człowieka i zmusza go do oglądania wszystkich klipów do utworów z EP-ki o tym samym tytule. Film nigdy nie wyszedł do dystrybucji.
W 1994 ukazał się drugi album Nine Inch Nails The Downward Spiral. Płytę tę uznano za przełomową w historii muzyki. Porównuje się ją z The Wall Pink Floyd. Reznor nagrał ją w domu niegdyś należącym do Romana Polańskiego, gdzie grupa słynnego mordercy Charlesa Mansona brutalnie zamordowała żonę reżysera Sharon Tate, która była w ciąży, oraz paru jej przyjaciół. W pokoju, gdzie krwią ofiar napisano na ścianach wielokrotnie słowo 'pig', Reznor nakręcił teledysk do utworu "March of the Pigs". Równie kontrowersyjna była piosenka "Closer" oraz teledysk do niej. MTV, które wcześniej promowało tylko niektóre klipy Nine Inch Nails, emitowało go dosyć często. Również w 1994 zespół gościł na festiwalu Woodstock i dał legendarny koncert 'w błocie'.
W tym czasie Trent Reznor przeprowadził się do Nowego Orleanu i zamieszkał w przerobionym domu pogrzebowym oraz stworzył ścieżki dźwiękowe do takich filmów, jak: Urodzeni mordercy, Kruk i Zagubiona autostrada. Nagrywał również ścieżkę dźwiękową do gry "Quake" oraz zajął się produkcją albumu Marilyna Mansona Antichrist Superstar.