Główne różnice pomiędzy prototypowym XP-41 (AP-4) a YP-43 polegały na zmniejszeniu wysokości kabiny pilota, przedłużeniu wspornika koła ogonowego i przemieszczenie wlotu powietrza do turbosprężarki.
W 1940 zamówiono 54 samoloty w wersji produkcyjnej P-43, ale kiedy do USAAC dostarczono pierwsze samoloty z serii YP-43 i po analizie raportów z pierwszej fazy wojny w Europie, stało się oczywiste, że jest już to praktycznie przestarzała konstrukcja nienadająca się do walki z ówczesnymi jej samolotami.
Republic zaproponował wówczas nową wersję samolotu, XP-44 Rocket (AP-4J), napędzaną silnikiem Pratt & Whitney R-2180 o mocy 1400 KM. „Rakieta” nie różniła się znacząco od jej poprzednika, ale silnik o większej mocy obiecywał wyższą prędkość maksymalną samolotu. Początkowo zamówiono 80 egzemplarzy XP-44 i ich produkcja rozpoczęła się prawie natychmiast. W tym czasie rozpoczęto prace nad jeszcze bardziej obiecującą wersją samolotu z serii AP-4 – AP-4L, w tej wersji (P-44-2) samolot miał być napędzany silnikiem Pratt & Whitney R-2800-7 i posiadać wyliczoną prędkość maksymalną 653 km/h. 2 lipca 1940 USAAC zamówił 225 „Rakiet” w wersji P-44-2, a 9 września zamówienie zostało zwiększone do 827 egzemplarzy tego samolotu.