W opowieści o małżeństwie Zeno poznaje rodzinę kupca Giovanniego Malfentiego. Początkowo zabiega o rękę jego córki Ady, która jednak odrzuca jego zaloty. Po nieudanej próbie oświadczenia się również Albertinie ostatecznie proponuje małżeństwo Auguście, najmniej atrakcyjnej w jego ocenie spośród sióstr. Związek okazuje się stabilny, a Augusta zapewnia mu poczucie bezpieczeństwa, którego wcześniej nie potrafił osiągnąć.
Pomimo udanego małżeństwa Zeno rozpoczyna romans z młodą śpiewaczką Carlą. Utrzymuje podwójne życie, przedstawiając sobie własne postępowanie jako próbę wspierania jej kariery. Relację kończy, gdy Carla poznaje Augustę i błędnie uznaje Adę za żonę Zena.
W części dotyczącej działalności handlowej Zeno zakłada przedsiębiorstwo z Guidem Speierem, mężem Ady. Niekompetencja wspólnika, ryzykowne operacje giełdowe i problemy rodzinne prowadzą firmę do kryzysu. Guido pozoruje samobójstwo, chcąc wymusić pomoc finansową rodziny, lecz przez pomyłkę przyjmuje śmiertelną dawkę środka nasennego. Zeno odzyskuje część utraconych pieniędzy dzięki spekulacji, ale spóźnia się na pogrzeb wspólnika i trafia do niewłaściwego konduktu.