El ye'l más grande de los casi 400 llagos subglaciales conocíos de L'Antártida. El llagu ta asitiáu nel llamáu polu del fríu, allugáu debaxo de la base rusa Vostok, a unos 3748 m de la superficie de la placa de xelu de L'Antártida Oriental, aislláu del esterior y protexíu de l'atmósfera. La superficie d'esti llagu d'agua duce ta aproximadamente 4000 m so la superficie del xelu, lo que la asitia a unos 500 m sol nivel del mar. Mide 250 km de llongura por 50 km d'anchu na so parte más amplia, y cubre un área de 12 500 km² y una fondura permediu de 432 m. Tien un volume envaloráu de 5400 km³. El llagu estremar en dos cuenques fondes por una cresta. L'agua líquido sobre la cresta tien d'unos 200 m de fondura, en comparanza colos casi 400 m na cuenca septentrional y 800 m de fondura na meridional.
El nome del llagu provién de la base científica Vostok, que de la mesma lleva'l nome d'un barcu sloop-of-war, el Vostok (Восток), que significa «oriente» o «este» en rusu. La esistencia d'un llagu subglacial na rexón de Vostok foi suxerida per primer vegada pol xeógrafu rusu Andréi Kapitsa, a partir de sondeos sísmicos realizaos mientres les espediciones antártiques soviétiques ente 1959 y 1964 pa midir la espesura de la capa de xelu. Una posterior investigación empobinada en 1993 por científicos rusos y británicos llevó a la confirmación definitiva de la esistencia del llagu por , utilizando'l altímetru láser ERS-1. El xelu que cubre la superficie apurre un rexistru paleoclimático continuu de 400 000 años, anque la masa d'agua propio del llagu pudo habese aislláu hai unos 15 a 25 millones d'años. El 5 de febreru de 2012, un equipu de científicos rusos estraxeron la muestra de xelu más llarga hasta güei, de 3768 m, y furaron l'escudu de xelu na superficie del llagu.
La primer muestra d'agua recién conxelao llogróse'l 10 de xineru de 2013, a una fondura de 3406 m. Pero, asina foi furada la capa de xelu, l'agua del llagu subxacente brotó del pozu y entemecióse col freón y el querosenu utilizáu pa caltener fríu'l pozu. En xineru de 2015, foi furáu un nuevu pozu «llimpiu» y llogróse una muestra d'agua supuestamente virxe. L'equipu rusu entamó baxar una sonda al interior del llagu pa recoyer muestres d'agua y sedimentos del fondu. La hipótesis del equipu ye que podríen atopase formes inusuales de vida na capa líquida del llagu, una reserva d'agua fósil. El llagu contién un ambiente sellao sol xelu mientres millones d'años, nunes condiciones probablemente paecíes a les del océanu cubiertu de xelu de la lluna Europa de Xúpiter o d'Encélado de Saturnu.
Descubrimientu miniaturadeimagen|left|upright=.75|Andréi Kapitsa afirmó la esistencia del llagu nes conclusiones de les primeres espediciones soviétiques a la zona. El científicu rusu Piotr Kropotkin foi'l primeru en proponer la esistencia d'agua duce so les capes de xelu de L'Antártida a finales del sieglu XIX. Teorizó que la enorme presión exercida pola masa acumulada de miles de metros de xelu podría aumentar la temperatura nes partes inferiores de la capa de xelu hasta'l puntu que se diliría. La teoría de Kropotkin foi desenvuelta pol glaciólogu rusu , quien escribió la so tesis de doctoráu sobre esta tema en 1967.
El xeógrafu rusu Andréi Kapitsa utilizó sondeos sísmicos na zona de la estación Vostok, construyida mientres la Espedición Antártica Soviética ente 1959 y 1964 pa midir la espesura de la capa de xelu. Kapitsa foi'l primeru en suxerir la esistencia d'un llagu subglacial na rexón, y una investigación posterior confirmó la so hipótesis.
A principios de 1970, unos científicos británicos realizaron sondeos aéreos con radar de penetración de xelu y detectaron llectures inusuales nun sitiu que seguería la presencia d'un llagu d'agua duce líquida so la capa de xelu. En 1991, Jeff Ridley, un especialista en teledetección, xunto al Llaboratoriu de Ciencia Espacial Mullard del University College de Londres, dirixó'l satélite ERS-1 pa llograr un rayu d'alta frecuencia escontra'l centru de la capa de xelu antártica. Los datos del ERS-1 confirmaron los afayos de la investigación británica de 1973, pero estos nuevos datos nun se publicar nel Journal of Glaciology hasta 1993. El radar espacial reveló qu'esti cuerpu subglacial de l'agua duce ye unu de los llagos más grandes del mundu, y unu d'unos 140 llagos subglaciales de L'Antártida. En 1996, un grupu de científicos rusos y británicos delinearon el llagu al integrar una variedá de datos, como observaciones d'un radar de penetración de xelu aerotresportáu y altimetría de radar espacial. Confirmóse que'l llagu contién grandes cantidaes d'agua líquido so una capa de xelu de más 3 km d'espesura. El llagu tien siquier ventidós cavidad d'agua líquido, caúna de 10 km en permediu.
El nome del llagu provién de la base Vostok, que de la mesma lleva'l nome d'un barcu sloop-of-war de 900 tonelaes, el Vostok (Восток), comandado por unu de los descubridores de L'Antártida, l'almirante y esplorador rusu Fabian Gottlieb von Bellingshausen. La pallabra Bосток significa «oriente» o «este» en rusu, y el nome de la estación y el llagu faen referencia al fechu de que s'atopen na parte oriental del continente. En 2005, atopóse una islla nel centru del llagu. Dempués, en xineru de 2006, publicóse'l descubrimientu de dos llagos cercanos y más pequeños so la capa de xelu; nómense 90°Y (90 Graos Esti) y Sovétskaya. Abarrúntase qu'estos llagos pueden tar coneutaos por una rede de ríos subglaciales. Unos glaciólogos del Centru pa la Observación y Modeláu Polar propunxeron que munchos de los llagos subglaciales de L'Antártida tán, siquier, temporalmente interconeutaos. Por cuenta de la variación de la presión d'agua ente los llagos individuales, pueden formase de secute grandes ríos soterraños y depués forzar amplios volúmenes d'agua al traviés del xelu sólido.
L'agua que contién ye bien antigua, con un tiempu de residencia mediu d'un millón d'años, qu'oldea colos seis años del llagu Ontario. Esto implica qu'una mesma molécula d'agua tardiento n'anovase y abandonar la redolada una media d'un millón d'años, una tasa de renovación bien inferior a la de los llagos comunes (50 a 100 años) ya inclusive a la de les mases oceániques (unos 3200 años), en comparanza l'agua del sosuelu anueva cien vegaes más rápidu (10 000 años).
Historia xeolóxica África dixebrar de L'Antártida hai unos 160 millones d'años, siguida pol subcontinente indiu, nel Cretácicu Inferior (unos 125 millones d'años tras). Hai unos 66 millones d'años, L'Antártida (entós coneutada con Australia) tenía un clima tropical o subtropical, una fauna marsupial y un estensu monte templáu húmedu.
La cuenca del llagu ye pequeña (50 km d'anchu) y con carauterístiques tectóniques dientro una zona de 100 km de delles choques continentales ente la cordal Gamburtsev, una cordal subglacial y la rexón del Domo C. L'agua del llagu agospiar nun llechu de sedimentos de 70 m d'espesura, qu'ufierta la posibilidá de contener un rexistru climáticu únicu y la vida en L'Antártida primero que la capa de xelu formada.
Carauterístiques miniaturadeimagen|Base Vostok. Envalórase que l'agua del llagu foi selláu so una gruesa capa de xelu hai unos 15 millones d'años. Primeramente, pensóse que dichu cuerpu d'agua esistía sol llagu dende'l momentu de la so formación, lo que da un tiempu de residencia d'alredor d'un millón d'años. Sicasí, la investigación posterior de Robin Bell y Michael Studinger (del Observatoriu Terrestre Lamont-Doherty de la Universidá de Columbia) concluyó que l'agua del llagu ye de conxelación continua y que se dexa llevar pol movimientu de la capa de xelu de L'Antártida, anque ye reemplazada per agua fundida d'otres partes de la capa de xelu en condiciones d'alta presión. Acordies con esto, envalórase que tol volume del llagu sustitúi cada 13 300 años —un tiempu de residencia promedio—.
La temperatura más frío rexistrada na Tierra, -89 °C, rexistrar na base Vostok el 21 de xunetu de 1983. En cuanto les razones poles que permanez líquida nel llugar más fríu del planeta, suxiriéronse diverses hipótesis. La primera asegura que la temperatura permediu de l'agua sería de -3 °C; sigue tao líquida per debaxo del puntu de conxelación normal por cuenta de la alta presión (360 atm) provocada pol pesu del xelu enriba d'ella. La so solidificación nun ye posible (a esa temperatura), pos el xelu fundir cola presión. En segunda teoría, el calor xeotérmico del interior de la Tierra calez les roques sol llagu, o que la cubierta de xelu, que ye un mal conductor de calor, pudiera tar actuando como un cobertor aislante, protexéndolo de les fríes temperatures de la superficie. Otra posibilidá ye que'l llagu nun tuviera tiempu de conxelase dempués un periodu templáu que remató hai alredor de 5000 años.
El llagu ye una redolada oligotrófico estremu, y espérase tea sobresaturado con nitróxenu y oxíxenu, con unos 2.5 L de nitróxenu y oxíxenu por cada 1 kg d'agua, ye dicir que tien unes concentraciones cincuenta veces más altes que les que de normal s'atopen en llagos d'agua duce ordinarios na superficie terrestre. Calcúlase que'l pesu y la presión absoluta lleguen a los 345 bares na capa de xelu continental sobre'l llagu, esto contribúi a l'alta concentración de gas. Amás de eslleise na agua, l'oxíxenu y otros gases queden atrapaos nun tipu d'estructura llamáu clatrato. Nestes estructures, los gases tán zarraos nuna xaula xelada y reparar como nieve compacto. Estes fórmense nes fondures del llagu a una alta presión y seríen inestables si son llevaes a la superficie.
N'abril de 2005, investigadores alemanes, rusos y xaponeses afayaron que'l llagu tamién tien marees. Dependiendo de la posición del Sol y la Lluna, la superficie alzar ente 12 mm. El llagu atopar so una escuridá absoluta, a una presión de 355 bares y con un ambiente rico n'oxíxenu, polo que los investigadores especulen que los organismos qu'habiten nel llagu podríen evolucionar d'una manera única y que la fluctuación de la superficie tien l'efectu d'una bomba que caltién circulando l'agua. A partir del 2001, un grupu de científicos d'Estaos Xuníos empezó a sobrevolar el llagu Vostok a baxu altor pa estudiar la so actividá magnética. Mientres estos sobrevuelos, afayóse una poderosa anomalía magnética de 1 µT nel estremu oriental del llagu, que toma 105 x 75 km. Los investigadores teorizan de que l'anomalía podría ser causada por un endelgazamientu de la corteza terrestre nesi llugar.
Atopáronse dellos microorganismos, como Hydrogenophilus thermoluteolus, viviendo nos nucleos de xelu estrayíos de la fondura; son especies que moren solo nestes superficies. Acordies con lo anterior, los estudiosos suxeren la presencia d'una biosfera fonda qu'habita un sistema xeotérmico nel llechu de roca qu'arrodia'l llagu subglacial. Tamién teorizan que la vida microbiana nel llagu ye posible a pesar d'alta presión, el fríu constante, el baxu apurra nutricional, la concentración potencialmente alzada d'oxíxenu y l'ausencia de la lluz solar. Nesi sentíu, Europa, una lluna de Xúpiter, y Encélado de Saturnu podríen allugar llagos o océanos so una gruesa capa de xelu. La confirmación de vida nel interior del llagu Vostok podría reforzar la teoría de presencia de vida nos satélites naturales xelaos.
Investigaciones thumb|Equipu de la base Vostok con nucleos de xelu taladráu, en 2005.