La ye una especie de cetaceu odontoceto qu'habita na rexón ártica y subártica. Equivocadamente suel llamá-yla «ballena blanca» (ballena en sentíu estrictu nun ye aplicable a los cetáceos dentaos, acutar pa los integrantes de la familia Balaenidae). Ye la única especie del xéneru Delphinapterus y xunto al narval (Monodon monoceros) conformen la familia Monodontidae.
Ta afecha dafechu pa la vida nel Árticu y pallo tien una serie de carauterístiques anatómiques y fisiolóxiques que la estremen de los otros cetáceos. Carauterizar por el color totalmente blancu de los adultos y pola falta d'una aleta dorsal. Tien una prominencia frontera distintiva qu'alluga l'órganu llamáu melón, que nesta especie ye bien avolumáu y deformable. El so tamañu ye entemediu ente les ballenes y delfines, con un llargor y pesu máximos pa los machos de 5,5 metros y 1600 kg y un cuerpu robezu col porcentaxe más altu de grasa ente los cetáceos. El so sentíu del oyíu ta bien desenvueltu y tien ecolocalización que-y dexa movilizar se y atopar respiraderos so les plaques de xelu.
Son animales gregarios que conformen grupos d'unos diez individuos en permediu, pero mientres el branu axúntense cientos ya inclusive miles nos estuarios y agües costeres pocu fondes. Son nadadores lentos, pero afechos pal bucéu y pueden realizar inmersiones a más de 700 metros so la superficie. La so dieta ye comenenciosa y varia según l'allugamientu y estación del añu; aliméntase sobre manera de peces, crustáceos y otros invertebraos del fondu marín.
La mayor parte de les belugas habiten l'Árticu, y los mares y mariñes axacentes d'América del Norte, Rusia y Groenlandia; la población mundial envalorar en 150 000 individuos. Tienen comportamientu migratoriu, pos la mayoría de los grupos pasen el iviernu nes márxenes de les capes de xelu; pero llegáu'l branu, nel momentu del destemple, mover a la desaguada de los ríos y a zones costeres más templaes. Delles poblaciones son sedentaries y nun migren a grandes distancies nel trescursu del añu.
Mientres sieglos, esti cetaceu foi una de les fontes de subsistencia pa los nativos d'América del Norte y Rusia. Foi oxetu de caza comercial mientres el sieglu XIX y parte del sieglu XX. Dende 1973 atopar so proteición internacional xunto colos demás odontocetos. Anguaño namái s'atopa autorizada la caza de sustentu de delles subpoblaciones per parte de los esquimales. Otres amenaces son los depredadores naturales (osos polares y orques), la contaminación de los ríos y les enfermedaes infeicioses. En 2008 la especie foi catalogada na Llista Colorada de la UICN como especie cuasi amenazada; sicasí, la subpoblación residente na ensenada de Cook, Alaska, ta considerada en peligru críticu. Ye unu de los cetáceos que se caltién en cautiverio n'acuarios y parques de vida montesa n'América del Norte, Europa y Asia y ye popular pal públicu pol so color blancu y espresividá.
Taxonomía y evolución
thumb|left|Ilustración del sieglu XIX, publicada pola Alministración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estaos Xuníos. La primera beluga foi descrita primero por Peter Simon Pallas en 1776. Ye un miembru de la familia Monodontidae, que forma parte de les ballenes dentaes (suborde Odontoceti). Comparte semeyances morfolóxiques y anatómiques col delfín del ríu Irrawaddy (Orcaella brevirostris), que foi clasificáu dientro de la mesma familia; sicasí, arriendes de les pruebes comparatives d'ADN con otros odontocetos allugóse-y dientro de la familia Delphinidae. La única especie amás de la beluga clasificada dientro de la familia Monodontidae ye'l narval (Monodon monoceros). L'afayu d'un craniu con carauterístiques intermedies ye compatible cola hipótesis de que la hibridación ye posible ente los dos integrantes d'esta familia.
El nome del xéneru, Delphinapterus, significa «delfín ensin aleta» (del griegu δελφίν (delphin), delfín y απτερος (apterus), ensin aleta) y el nome de la especie leucas significa «blancu» (del griegu λευκας (leucas), blancu). El nome común, «beluga», vien del nome en rusu белуга (beluga) o белуха (belukha), que deriva de la pallabra белый (belyy), que significa «blancu». Ye denominada n'ocasiones «ballena beluga», col fin de nun confundila col esturión beluga. La Llista Colorada de la UICN acepta los nomes beluga y ballena blanca («del inglés white whale») como sinónimos; pero nel sentíu estrictu'l términu «ballena» aplica solo a los integrantes de la familia Balaenidae.
Según estudios d'ADN mitocondrial los cetáceos actuales tuvieron un ancestru común hai ente trenta y trenta y cuatro millones d'años. La familia Monodontidae dixebróse relativamente ceo de los otros odontocetos; de la familia Delphinoidea facer ente fai once y quince millones d'años, y de la familia Phocoenidae, la más cercana en términos evolutivos, facer darréu. El primer ancestru conocíu de la beluga, perteneciente a la familia Monodontidae, ye la especie Denebola brachycephala que vivió mientres el periodu Miocenu Tardíu (fai nueve ó diez millones d'años). L'afayu de restos fósiles provenientes del Pleistocenu nel nordeste d'América del Norte y na península de Baxa California indica que los ancestros de la beluga vivieron n'agües más templaes y qu'en dómines comparativamente recién el territoriu de la beluga fluctuaba acordies cola duración de les glaciaciones (edaes de xelu) y replegábase escontra'l Norte cuando'l xelu retirábase. Una evidencia que sofita esa teoría, ye l'afayu en 1849 de los güesos d'una beluga nel estáu de Vermont nos Estaos Xuníos, a 240 quilómetros del océanu Atlánticu. Los restos fueron calteníos nos sedimentos del mar de Champlain, una estensión del océanu dientro del continente, resultáu del aumentu nel nivel del mar al terminar les glaciaciones hai unos 12 000 años.
Descripción thumb|Tamañu comparativu de toles especies de cetáceos; la beluga resaltada enriba a la derecha.
Llonxevidá Según les primeres investigaciones envalorábase que la esperanza de vida d'una beluga apenes superaba los trenta años. El métodu pa calcular la edá basar nel contéu de les capes socesives de dentina y cementu que se depositen dacuando, según creíase, ente una y dos veces per añu. Estes capes son identificables, yá que alternen ente material trupo d'aspeutu opacu y llámines tresparentes de material menos trupo. Teniendo en cuenta la frecuencia envalorada con qu'asocedíen los depósitos, yera posible extrapolar la edá del individuu d'alcuerdu al númberu de capes identificaes. Sicasí, un estudiu con radiocarbono de les capes de dentina publicáu en 2006, demostró que'l depósitu d'esti material asocede con menor frecuencia a lo envalorao primero y que usualmente la especie pueden superar los sesenta años d'edá, ya inclusive llegar a los ochenta.
Tamañu La especie presenta un dimorfismu sexual moderáu; los machos son más llargos que les femes nun 25% y son más robustos. Los machos adultos miden ente 3,5 y 5,5 metros de llargor, mientres les femes crecen ente los 3 y 4,1 metros. Los machos pesen ente 1100 y 1600 kg y les femes tienen ente 700 y 1200 kg. Dambos sexos algamen el tamañu máximu a los diez años d'edá. El cuerpu de les belugas ye robezu y fusiforme (forma de conu cola punta escontra tras), y con frecuencia tienen plegues de grasa, especialmente a lo llargo de la superficie ventral. Ente'l 40 y 50% del so pesu corporal ye grasa; ye un porcentaxe altu en rellación a les ballenes que nun habiten nel Árticu, nes cualos la grasa representa solo'l 30% del so pesu. La grasa forma una capa que-y cubre tol cuerpu, sacante la cabeza; puede tener hasta quince centímetros d'espesura y actúa como aislante n'agües con temperatura ente los 0 a 18 °C, amás de ser una reserva importante mientres periodos d'ayunu.
Color thumb|left|Cabeza d'una beluga onde se repara la gran prominencia frontera qu'alluga'l melón y el color blancu distintivu. Los exemplares adultos son difíciles de confundir, por cuenta de que son los únicos cetáceos totalmente blancos o de color gris ablancazáu. Les críes al nacer de normal son grises; al mes de vida'l color tórnase gris escuru o gris azuláu, y darréu empiecen a perder pigmentu en forma progresiva hasta algamar el color blancu distintivu; les femes facer a los siete años d'edá y los machos a los nueve. El tonu blancu de la piel ye una condición adaptativa a la vida nel Árticu y déxa-y camuflar se nes capes de xelu polar, sirviéndo-y de proteición ante los sos principales depredadores: l'osu polar y la orca. A diferencia de los otros cetáceos, la piel de la beluga tien un patrón de muda estacional. Mientres l'iviernu produz un engrosamiento de la epidermis y la so piel puede tornase amarellentada, principalmente nel llombu y aletes. Cuando migren mientres el branu a los estuarios estregar cola grava del fondu de los ríos pa desfacer d'esti revestimiento cutaneu.
Cabeza y pescuezu thumb|Espiráculo na parte posterior de la cabeza. Como la mayoría de los odontocetos, la beluga tien un compartimientu allugáu na rexón frontera de la cabeza que contién l'órganu de la ecolocalización llamáu melón. La forma de la cabeza nesta especie ye distinta a la de los demás cetáceos, por cuenta de que'l melón ye bastante avolumáu y lobuláu, y reparar como una gran prominencia frontera. Otra carauterística distintiva ye la capacidá que tien de deformar esti órganu, mientres la emisión de los soníos, usando los músculos axacentes pa enfocar los ecos emitíos, sirviéndo-y de modulador pa la ecolocalización. L'aceite d'esti órganu contién ácidos grasos, principalmente ácidu isovalérico (60,1%) y ácidos de cadena llarga (16,9%), composición que difier abondo de la grasa corporal del animal y puede desempeñar un papel nel sistema de ecolocalización.
A diferencia de los demás cetáceos qu'amuesen dalgún grau de fusión cervical, quitando los rorcuales, dalgunos delfines de ríu y los narvales, los siete vértebres cervicales nun tán fundíes ente sigo, lo que-y da flexibilidá al xirar la cabeza lateralmente ensin necesidá de rotar el cuerpu. Esto apúrre-y una maniobrabilidad llateral que-y dexa ameyorar el campu visual, ayudar na persecución de les preses, safase de los predadores y maniobrar n'agües pocu fondes. Tien alredor d'ocho a diez dientes pequeños, llixeramente romos y curvos, en cada cuadrante mandibular, con un permediu de trenta y seis pieces en total y un máximu de cuarenta. Nun usa'l dentame pa mazcar, pero sí pa garrar a les sos preses, esgañales y depués encloyales enteres. Tien un solu espiráculo allugáu na superficie dorsal de la cabeza detrás del melón y ta techado por una cubierta muscular que lo sella herméticamente. Na posición anatómica normal esta estructura cierra'l espiráculo y pa abrir precisa contraer la cubierta muscular. La glándula tiroides ye relativamente grande, comparada colos mamíferos terrestres —pesa tres veces más que la d'un caballu— y puede ayudar a caltener un metabolismu más altu mientres la ocupación de los estuarios mientres el branu. Ye'l cetaceu marín que desenvuelve mancadures hiperplásicas y neoplásicas nesta glándula con mayor frecuencia.
Aletes thumb|left|Una beluga amosando la so aleta caudal, n'agua poco fonda del acuariu de Vancouver, Canadá.