Las islas Sandwich del Sur (también conocidas en Argentina como islas Esquivel) constituyen un archipiélago deshabitado de ubicado en el océano Atlántico Sur. Este archipiélago está conformado por un arco de 11 islas de origen volcánico que avanza hacia el este. Las islas poseen poca flora y fauna terrestre. Su clima es frío.
Son administradas por el Reino Unido como parte del territorio británico de ultramar de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (). Sin embargo, la totalidad del archipiélago es reivindicado por la República Argentina que lo hace parte integrante del departamento Islas del Atlántico Sur dentro de la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.
La isla más austral de todas es la isla Cook, donde se encuentra el sector punta Mar Tendido. Esta punta se encuentra a tan solo al norte del paralelo 60°S, el límite norte del sector de la Antártida convenido internacionalmente en el Tratado Antártico.
Historia
Las islas fueron nombradas en honor a John Montagu, IV conde de Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo Británico, agregándoles «del Sur», para distinguirlas de las «islas Sandwich», ahora conocidas como Hawái. Américo Vespucio ha sido señalado como el descubridor de las islas en el viaje al servicio de Portugal iniciado en Lisboa en mayo de 1501 dirigido por Gonzalo Coelho, del cual tomó el mando a los 32° sur. En una carta a Piero Soderini, fechada en Lisboa a 4 de septiembre de 1504 y denominada «Lettera di Amerigo Vespucci delle isole nuovamente trovate in quatro suoi viaggi» (Carta de Américo Vespucio sobre las islas reencontradas en cuatro de sus viajes) el navegante relató:
Se atribuye a James Cook el otro avistamiento de estas islas el 30 de enero de 1775 a borde del buque HMS Resolution, más exactamente las islas meridionales del mismo (Tule del Sur). Se presume que foqueros hicieron el primer desembarco en 1818, luego el explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen descubrió las islas septentrionales, desembarcando el 24 de diciembre de 1819 en la isla Zavodovski, que nombró en honor del Iván Zavodovski, capitán del buque Vostok.Mills, William James. Exploring polar frontiers: a historical encyclopedia, Volume 2, p. 157, 2003. Desde entonces, las islas fueron visitadas por exploradores y cazadores de ballenas y focas peleteras.
El primer asentamiento humano no se realizó sino hasta el 14 de diciembre de 1955 cuando la Armada Argentina construyó el Refugio Teniente Esquivel en la isla Thule, siendo el capitán de navío Ricardo A. R. Hermelo su primer jefe. El refugio debió ser abandonado pocos meses después ante una erupción volcánica en una isla vecina.
En 1976 la República Argentina estableció una estación científica en la isla Thule, siendo este el primer asentamiento humano permanente construido en el archipiélago. En la siguiente temporada, la Estación Científica Corbeta Uruguay abrió durante el invierno. Permaneció activa hasta el 20 de junio de 1982, cuando ese territorio ocupado fue desalojado por la armada británica. En diciembre del mismo año, la estación (excepto el refugio Teniente Esquivel) fue destruida por las fuerzas británicas.
Disputa territorial
El Reino Unido declaró su soberanía sobre las Sandwich del Sur en 1908, agrupándolas junto con otros territorios británicos en el Atlántico Sur como Dependencias de las islas Malvinas.National Interests and Claims in the Antarctic , pps 19-20, Robert E. Wilson La Argentina que reclamaba jurisdicción sobre en esta zona señaló, ante la pretensión británica, su soberanía sobre las islas en 1948.
Actualmente, el Reino Unido ejerce el control de facto, y así lo ha hecho desde que las islas fueron anexadas en 1908,Foreign and Commonwealth Office: Country Profile: South Georgia and South Sandwich Islands (British Overseas Territory) - HistoryWorld Statesmen.org: South Georgia and the South Sandwich Islands; Accessed 23 June 2008 aunque durante varios períodos Argentina se instaló en los archipiélagos en disputa. Las islas no tienen población indígenaGovernment of South Georgia and the South Sandwich Islands y actualmente no hay población permanente.
A raíz de las reclamaciones de la Argentina, el Reino Unido en varias ocasiones (en 1947, 1951, 1953 y 1954) ofreció llevar el asunto a la Corte Internacional de Justicia de La Haya, pero esto fue rechazado por la Argentina.
Así el 4 de mayo de 1955, el ministro de Relaciones Exteriores entregó al embajador británico en Buenos Aires la contestación a la propuesta británica del 21 de diciembre de 1954, para someter la cuestión a un tribunal de arbitraje. En dicha contestación calificó el valor legal de las Cartas Patentes de 1908 y 1917 esgrimidas por Gran Bretaña como títulos probatorios de soberanía, como:
Cuando Gran Bretaña llevó la cuestión al tribunal de manera unilateral en 1955, la Argentina se negó, alegando la falta de jurisdicción. El gobierno británico dividió las Dependencias de las islas Malvinas en 1962, de conformidad con el recién firmado Tratado Antártico. Esas zonas al sur de 60°S se convirtieron en el Territorio Antártico Británico, mientras que el resto —las Georgias del Sur y las Sandwich del Sur— conservaron su estado anterior.Foreign and Commonwealth Office: Country Profile: British Antarctic Territory - History, accessed 2 July 2008
Cuando la Argentina estableció la Base Corbeta Uruguay, en la isla Tule en noviembre de 1976, fue descubierta por los británicos en diciembre, quienes protestaron diplomáticamente y enviaron un grupo de trabajo (Operación Journeyman) para proteger las islas Malvinas de una potencial invasión argentina.BBC News - Secret Falklands fleet revealed, 1 June 2005; Accessed 2 July 2008 La base fue ocupada el 20 de junio de 1982 y destruida en diciembre del mismo año.
Durante la guerra de las Malvinas en 1982 fue creada la Gobernación Militar de las Islas Malvinas, Georgias del Sur y Sandwich del Sur, separando esos archipiélagos del Territorio Nacional de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, al que fueron reintegradas formalmente en 1985.
El 1 de noviembre de 1989 el Reino Unido proclamó su soberanía sobre un mar territorial alrededor de las islas Sandwich del Sur (SGSSI Territorial Sea Order 1989 N° 1995). El área marítima afectada incluyó a las aguas, lecho y subsuelo del mar adyacente a las islas hasta una distancia de contada desde la línea de las más bajas mareas de cada isla o roca. Para el caso de las Georgias del Sur el acta designó 31 puntos alrededor del archipiélago para delimitar una línea de base costera a partir de la línea de las más bajas mareas en cada punto.The South Georgia and South Sandwich Islands (Territorial Sea) Order 1989 A su vez, la Argentina el 14 de agosto de 1991 sancionó la ley N.º 23968 que designó los puntos costeros sobre la línea de las más bajas mareas para establecer las líneas de base a partir de las cuales medir el mar territorial, siendo aguas internas las englobadas por las líneas. La ley designó 10 puntos en torno a las islas Candelaria, 3 para la isla Saunders, 11 para la isla Jorge, 4 para la isla Blanco, y 9 para las islas Tule del Sur. Para las islas Zavodovski, Visokoi, y Leskov designó la línea normal de las más bajas mareas. La ley proclamó la soberanía argentina sobre el mar territorial de a partir de las 11 líneas de base, una zona contigua al mar territorial de , y una zona económica exclusiva de a partir del límite exterior de la zona contigua. También reclamó la plataforma continental, lecho y subsuelo de las áreas submarinas que se extienden más allá de su mar territorial y a todo lo largo de la prolongación natural de su territorio hasta el borde exterior del margen continental, o hasta de las líneas de base si el borde exterior no llega a esa distancia.
El Reino Unido ha administrado las Georgias del Sur y las Sandwich del Sur por separado de las Malvinas desde que las islas se hicieron un territorio dependiente en 1985, llamado Territorio británico de ultramar de las islas Georgias y Sandwich del Sur.Government of South Georgia and the South Sandwich Islands: Government overview ; Accessed 5 July 2008 El estatuto del territorio fue alterado por la Ley de los Territorios Británicos de Ultramar de 2002, y la terminología utilizada es ahora territorio británico de ultramar.
El continuo reclamo argentino sobre las Georgias del Sur y las Sandwich del SurSecretaría de Relaciones Exteriores - The Malvinas Islands; Accessed 23 June 2008 ha quedado plasmado en la disposición transitoria primera de la Constitución de la Nación Argentina en 1994, que dice:
En 2009 Argentina realizó su presentación ante la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de las Naciones Unidas, cumpliendo con el artículo 76 párrafo 8 de la CONVEMAR, designando el límite exterior de las áreas de lecho y subsuelo que comprenden su plataforma continental reclamada, incluyendo a las Sandwich del Sur. El Reino Unido realizó la misma acción poco tiempo después, incluyendo las Sandwich del Sur.
Toponimia En cuanto a la toponimia del archipiélago, no existe un acuerdo general, pues la Argentina mantiene una y el Reino Unido otra diferente,.
Islas del archipiélago
La siguiente tabla muestra, de norte a sur, las principales islas pertenecientes al archipiélago de las islas Sandwich del Sur: Islas (nombre en inglés) Área Mayor altura Localización Islas Marqués de Traverse (Traversay Islands)Zavodovski (Zavodovski) 25 km² Monte Curry: 550 m Leskov (Leskov) 0,3 km² Pico Rudder: 190 m Visokoi (Visokoi) 35 km² Monte Hodson: 915 m Islas Candelaria (Candlemas Islands) (a veces incluidas entre las Islas Traverse)Candelaria (Candlemas) 14 km² Monte Andrómeda: 550 m Vindicación (Vindication) 5 km² Pico Cuadrante: 430 m Islas Centrales (Central islands)Saunders (Saunders) 40 km² Monte Miguel: 990 m Jorge (Montagu) 110 km² Monte Belinda: 1370 m Blanco (Bristol) 46 km² Monte Darnley: 1100 m Islas Tule del Sur (Southern Thule Islands)Bellingshausen (Bellingshausen) 1 km² Pico Basilisco: 255 m Tule (Thule o Morrell) 14 km² Monte Larsen: 710 m Cook (Cook) 20 km² Monte Harmer: 1115 m
Al norte del archipiélago se halla el banco Protector (Protector Shoal), que es un volcán submarino cuya cima está a 27 metros bajo la superficie del mar a . Al sur del archipiélago se halla el banco Vysokaya (Vysokaya Bank), con una cima de 89 m bajo la superficie del mar a .
Puntos extremos
Los puntos extremos del archipiélago son:
Norte: (punta Hedor, en la isla Zavodovski); Sur: (punta Mar Tendido, en la isla Cook); Este: (punta Mathias, en la isla Jorge); Oeste: (punta Oeste, en la isla Leskov);
Geografía y geología miniaturadeimagen|Mar del Scotia con las Antillas del Sur.
Este archipiélago es el más oriental de las Antillas del Sur, siendo su base geológica la dorsal del Scotia, continuación submarina de la cordillera de los Andes que reaparece en el continente antártico con el nombre de Antartandes. Argentina reclama el archipiélago porque son un afloramiento de las estribaciones de la cordillera de los Andes que se sumerge en la isla de los Estados, formando un arco submarino que reaparece en las islas Georgias del Sur, Sandwich del Sur, Orcadas del Sur y Shetland del Sur, emergiendo en la Península Antártica.
El archipiélago se despliega desde los 56°18′S hasta los 59°28′S y desde los 26°14′O hasta los 28°11′O, con una extensión de 386 km en el extremo oriental del mar del Scotia. Las islas están a unos 2300 kilómetros de la Isla de los Estados, a unos de la isla San Pedro, a de Buenos Aires y a del polo Sur.
Los grupos más septentrionales son los grupos Candelaria y Marqués de Traverse, mientras que las islas Tule del Sur son las que se encuentran más al sur. Las tres islas más grandes se encuentran entre estos tres grupos (Saunders, Blanco y Jorge). El punto más alto de las islas es el monte Belinda (de ), en la Isla Jorge.
La descripción general en el Derrotero Argentino dice que: