Los cormoranes (Phalacrocoracidae) son una familia de aves acuáticas.Siegal-Causey, D., 1988. Phylogeny of the Phalacrocoracidae. Condor, 90 (3), 885-905. Se alimentan de los peces que capturan bajo el agua. Se impulsan principalmente con las patas; pueden zambullirse durante más de un minuto, y alcanzan una profundidad de aproximadamente 10 m. A diferencia de las plumas de la mayoría de las aves acuáticas, las plumas de los cormoranes no son completamente impermeables, lo que les permite hundirse y bucear con facilidad. Una vez en tierra, extienden las alas para secarlas. Además, regulan el volumen de sus sacos aéreos.
Existen unas 30 especies de cormoranes,Kennedy, M.; Spencer, H.G. (2014). "Classification of the cormorants of the world". Molecular Phylogenetics and Evolution. 79: 249–257 y es seguramente el cormorán grande el más extendido. Vive en lagos y estuarios, así como en las costas y construye su nido en acantilados o en árboles. Tiene un tamaño de hasta 90 cm de largo y se lo puede encontrar en aguas dulces y costas de todo el mundo.
Los cormoranes y cormoranes moñudos son aves de tamaño medio-grande, con un peso corporal de y una distancia alar de . La mayoría de las especies tienen plumas oscuras. El pico es largo, fino y ganchudo. Sus patas tienen membranas entre los cuatro dedos. Todas las especies se alimentan de peces y capturan a sus presas buceando desde la superficie. Son excelentes buceadores y, bajo el agua, se impulsan con las patas con ayuda de las alas; se ha observado que algunas especies de cormoranes se sumergen hasta . Tienen alas relativamente cortas debido a su necesidad de movimiento económico bajo el agua, y en consecuencia tienen uno de los costes de vuelo más altos de cualquier ave voladora.
Los cormoranes anidan en colonias alrededor de la costa, en árboles, islotes o acantilados. Son aves costeras más que oceánicas, y algunas han colonizado aguas interiores. El antepasado original de los cormoranes parece haber sido un ave de agua dulce. Se distribuyen por todo el mundo, excepto en las islas del Pacífico central. Características thumb|250px|Cormoranes en la laguna de Greifswald. Los cormoranes son aves acuáticas de tamaño medio a grande y de gran porte. Su longitud corporal varía entre 0,45 y 1,0 m, su peso entre 500 y 5300 g (en el caso del Cormorán de Galápagos hasta 4000 gramos). Hay dos tipos de coloración: algunas especies son de color negro sólido o marrón oscuro, y el plumaje suele tener un brillo metálico, especialmente durante la época de cría. En el segundo tipo de coloración, sólo la parte superior es oscura, pero la inferior es blanca. Las especies bicolores son más comunes en el hemisferio sur, mientras que las monocromáticas lo son en el hemisferio norte. A veces se dan ambas variantes de coloración dentro de una misma especie, por ejemplo en el cormorán rizado y el cormorán de Stewart, que tienen sendos morfos unicolor y bicolor. No existe un dimorfismo sexual evidente; sin embargo, los machos son de media más grandes y pesados que las hembras.Bryan Nelson: Pelicans, Cormorants and Their Relatives. Oxford University Press, Oxford 2005, ISBN 0-19-857727-3
En su plumaje juvenil, los cormoranes son de color gris-marrón, aunque la parte inferior puede ser algo más pálida. En las especies bicolores, los individuos juveniles ya muestran una distribución correspondiente de tonos marrones más claros y más oscuros, que, sin embargo, aún no están tan claramente separados entre sí.
Durante la época de cría, las partes no emplumadas de la piel de la garganta y la cara, así como el pico, suelen adquirir colores brillantes, sobre todo rojos o anaranjados. Si hay una mata de pelo o un gorro, éstos son claramente alargados en el plumaje, al igual que cualquier pluma decorativa en otras partes del cuerpo. A menudo, el color general del plumaje se vuelve más brillante y fuerte.
Los cormoranes tienen un cuello largo y una cola bastante larga en forma de cuña. Al igual que todas las aves del orden Suliformes, tienen una bolsa faríngea extensible en la que se puede almacenar el pescado antes de tragarlo. El pico es largo, relativamente alto y con un gancho agudo en la punta. Las fosas nasales están fusionadas. Las patas se sitúan muy atrás en el cuerpo y sólo permiten una marcha torpe, de pato o de salto en tierra. Las patas tienen cuatro dedos y son palmeados, como es típico de los Suliformes.
En el agua, los cormoranes se mueven con gran agilidad, utilizando sus poderosas patas para propulsarse. Al bucear, las dos patas se utilizan simultáneamente y en paralelo como palas. Las alas suelen estar cerca del cuerpo. La cola sirve de timón. El esqueleto denso y poco neumático es mucho más pesado que el de los pelícanos afines. Esto reduce la flotabilidad y permite a los cormoranes alcanzar mayores profundidades rápidamente y con poco gasto de energía. Las inmersiones suelen durar entre 20 y 40 segundos. La inmersión más larga registrada fue de 95 segundos para un cormorán. Las profundidades de inmersión varían mucho entre las especies; muchas especies pequeñas no llegan a más de 10 metros de profundidad, mientras que los cormoranes Macquarie y Brush pueden sumergirse hasta 50 metros.
Las alas son relativamente cortas, ligeramente redondeadas y, por lo general, se vuelven fuertemente anguladas durante el vuelo. Los batidos de las alas son potentes y propulsivos; los cormoranes pueden circular y planear sólo en condiciones favorables. La velocidad de vuelo puede ser de hasta 80 km/h. Para volar, los cormoranes tienen que recorrer una larga distancia sobre la superficie del agua antes de poder despegar. El aterrizaje se realiza en posición vertical, con la cola desplegada y los pies estirados hacia delante. Los cormoranes también aterrizan hábilmente en el suelo, sobre ramas o acantilados rocosos.
La envergadura de las especies voladoras es de 80 a 160 centímetros. Una de las especies, el cormorán de las Galápagos, no vuela y sus alas están muy reducidas.
Estilo de vida Comportamiento de actividad y confort thumb|250px|Cormorán piquicorto con las alas desplegadas (plumaje seco). Todos los cormoranes son diurnos y sólo entran en el agua para buscar comida; a diferencia de muchas otras aves acuáticas, no descansan en el agua, sino siempre en tierra.Paul A. Johnsgard. Cormorants, Darters, and Pelicans of the World. (1993) 445 pág. ISBN 1560982160, ISBN 978-1560982166 Aquí buscan lugares elevados como rocas, ramas o postes de vallas y, en el caso de las especies costeras, a menudo cornisas en acantilados escarpados; algunas especies también se posan en árboles o cables eléctricos.
Los cormoranes engrasan regularmente su plumaje con la secreción de la glándula de las cerdas. La afirmación, a menudo difundida, de que los cormoranes no tienen glándulas de cepillado es falsa. Sin embargo, debido a su estructura, las plumas absorben agua, lo que reduce aún más la flotabilidad.
Cuando los cormoranes salen del agua y se dirigen a un lugar de descanso, primero sacuden sus plumas. Luego extienden sus alas y se quedan inmóviles. Aunque en su día se elaboraron numerosas teorías sobre la finalidad del despliegue de las alas, hoy en día los expertos asumen mayoritariamente que su única finalidad es permitir que las partes húmedas del plumaje se sequen más rápidamenteR. M. Sellers: Wing-spreading behaviour of the cormorant Phalacrocorax carbo. In: Ardea. Nr. 83, 1995, S. 27–36 Sólo en las especies que viven en regiones polares no se da este comportamiento, ya que provocaría una pérdida demasiado grande de calor corporal.
Dieta Los miembros de esta familia se alimentan principalmente de peces. Algunas especies también se alimentan de otros animales acuáticos como cefalópodos, caracoles, moluscos, crustáceos y gusanos, así como (raramente) anfibios y reptiles.Sanseido Henshusho, Tadashi Yoshii, "Sanseido World Bird Encyclopedia", Sanseido, 2005, p. 61. ISBN 4-385-15378-7 Sólo en el caso del cormorán de Heard los invertebrados constituyen la mayor parte de la dieta, todas las demás especies se alimentan de peces al menos en un 50%, muchas incluso de forma exclusiva. En su mayoría se capturan peces pequeños de entre 5 y 25 centímetros de longitud, sólo en raras ocasiones los más grandes, de hasta 60 centímetros. También se alimenta de niños pequeños y reptiles varios. Su principal dieta son los caimanes recién nacidos Las partes no digeribles, como los huesos y las escamas, se regurgitan una vez al día en forma de gránulos.
Para cazar, los cormoranes bucean desde la superficie directamente hacia abajo o con una pequeña inmersión de la cabeza hacia adelante. La presa es entonces perseguida activamente, capturada con el pico y llevada a la superficie. Normalmente cazan los peces en solitario, pero algunas especies (por ejemplo, el cormorán de cara negra) se reúnen en grupos y rodean primero a los peces.
Cría y desarrollo
thumb|250px|Cormoranes jóvenes thumb|250px|Cormorán cuervo. Los cormoranes suelen anidar en colonias, cuyo tamaño puede oscilar entre menos de 10 parejas y cientos de miles, dependiendo de la especie. Los cormoranes suelen socializar con otras aves acuáticas, como piqueros, garzas o ibis, o con otras especies de cormoranes. Cada año se realiza una cría.
El sitio de anidación es elegido por el macho. Puede ser un saliente de un acantilado, un lugar en la orilla del mar, en un árbol o en un arbusto; los requisitos varían de una especie a otra. El macho intenta atraer a la hembra con gestos típicos de cortejo, como batir las alas o presentar su garganta de colores brillantes. Una hembra que se une al macho cortejador es ahuyentada o aceptada como pareja. En ocasiones se trata del mismo socio que el año anterior, pero normalmente se cambia de socio cada año.
El nido se construye en conjunto. En algunas especies sólo consiste en un hueco en la arena, la grava o el guano. La mayoría de las especies, sin embargo, construyen un complejo nido de ramas o algas sujetas con barro o excrementos. A veces se reutiliza el nido del año anterior y puede alcanzar un tamaño considerable debido a la expansión anual. La vecindad inmediata del nido se defiende contra los intrusos; como los nidos suelen estar muy juntos en las grandes colonias, un pájaro sólo empezará a hacer gestos de amenaza cuando otro se ponga a su alcance, es decir, con la cabeza estirada hacia delante del nido. Una sacudida de la cabeza con el cuello estirado y el pico abierto es el típico gesto de amenaza; si el intruso no es disuadido por ello, se le ataca con golpes de pico.
La hembra pone de dos a tres (raramente cuatro) huevos, que se incuban de 23 a 35 días. Las crías están desnudas e indefensas al principio y no llevan un pelaje oscuro hasta después de una semana. Nacen a intervalos más largos; la última cría nacida no suele ser lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a los hermanos mayores al alimentarse y casi siempre muere al cabo de unos días. Incluso con tres crías, a menudo sólo sobrevive la mayor, aunque puede haber casos raros en los que los tres emplumen. Las aves jóvenes se alimentan inicialmente con comida líquida predigerida y regurgitada. Los padres trabajan juntos para alimentar, incubar y proteger a las crías.
Hábitat
Cosmopolita, con la mayor diversidad en las regiones tropicales y templadas, observable incluso en las regiones del sur (Tierra del Fuego), en el Ártico y en la Antártida, los cormoranes frecuentan extensiones de mar abierto, tanto en las costas como en el interior.