La Mayenne (Prononciation en français standard retranscrite phonétiquement selon la norme API.) est un département français de la région Pays de la Loire. Ses habitants sont les « Mayennais » et les « Mayennaises ». L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) et La Poste lui attribuent le code 53. Son chef-lieu est Laval.
Le département a été constitué par le décret de l'Assemblée nationale du . Comme une soixantaine de départements en France, il s'identifie au nom d'un cours d'eau, en l'occurrence la Mayenne. Il correspond essentiellement au Bas-Maine, qui formait la moitié occidentale de la province du Maine. Le tiers méridional du département faisait toutefois partie de l'Anjou, et il est d'ailleurs appelé « Mayenne angevine ». L'Anjou se trouve également dans la région naturelle du Val de Loire.
L'histoire du département est notamment marquée par la période gallo-romaine, avec la cité de Noviodunum, par les conflits entre la France et l'Angleterre au Moyen Âge, puis par la Chouannerie. La canalisation de la Mayenne pendant la Renaissance permet un certain essor économique et jusqu'au , la culture et le tissage du lin ainsi que la métallurgie sont les principales activités départementales. Au , après un exode rural marqué, la Mayenne réoriente son économie vers la production laitière et le secteur agroalimentaire.
Le département compte 240 communes (en 2026) et en . Malgré une croissance démographique modérée, la Mayenne demeure le département le moins peuplé des Pays de la Loire. Elle ne possède que trois villes de plus de : le chef-lieu, Laval, et les deux sous-préfectures, Château-Gontier-sur-Mayenne et Mayenne..
Géographie
Situation La Mayenne se trouve dans le Nord-Ouest de la France ; elle est sans accès à la mer, mais Landivy, située au nord-ouest du département, n'est qu'à une trentaine de kilomètres de la baie du Mont-Saint-Michel. Le département forme un rectangle régulier, orienté sur un axe nord-sud selon le cours de la rivière Mayenne. À l'ouest, il est limitrophe de la région Bretagne avec l'Ille-et-Vilaine, et au nord de la région Normandie, avec la Manche et l'Orne. À l'est, il est bordé par la Sarthe, et au sud, par le Maine-et-Loire, deux départements qui font également partie des Pays de la Loire. La Mayenne est au carrefour des routes reliant Paris à la Bretagne et Caen à Angers et Nantes.
Paysages La Mayenne possède dans son ensemble un relief peu marqué ; c'est une région de transition entre la Bretagne, la Normandie et l'Anjou, des régions très différentes. Le département est surtout fait de collines arrondies et de vallées peu profondes. Néanmoins, il se trouve sur la partie orientale du Massif armoricain et s'élève en moyenne à au-dessus du niveau de la mer. Son point culminant, le mont des Avaloirs, atteint . C'est le point le plus haut du massif ainsi que de tout le Grand Ouest français. Le mont se trouve au nord-est du département, près de l'Orne et de la Sarthe.. D'autres sommets se répartissent dans le nord-est de la Mayenne, comme le mont Rochard, le Montaigu et le Tertre Ganne.
À cause d'un relief relativement uniforme, la Mayenne peut difficilement être divisée en régions naturelles distinctes. Six espaces ont toutefois été distingués par des organismes locaux comme la Direction régionale de l'environnement des Pays de la Loire. : au nord-ouest, autour de Gorron et Landivy, se trouvent les « Marches de Bretagne », caractérisées par des collines bocagères humides et fortement domestiquées ; au nord-est, les « Collines du Maine » ont un paysage boisé et mouvementé et regroupent des sommets comme le mont des Avaloirs. Elles comptent aussi des petites vallées fluviales ; au centre du département, le « Cœur de la Mayenne » correspond à la vallée de la Mayenne. Il se trouve sur l'axe Paris-Brest et concentre la population et les activités économiques. Le relief est peu marqué, avec des vallées, des étangs, du bocage, des vergers et quelques forêts ; le « Pays ardoisier », autour de Renazé, est une petite région située au sud-ouest du département. Il est marqué par un relief orienté est-ouest et des alignements de barres boisées ; le « Pays de l'Erve » situé à l'est, autour de Sainte-Suzanne et Saulges, possède un paysage calcaire plat entrecoupé de rivières et de vallées encaissées ; le « Haut-Anjou mayennais », qui correspond approximativement à l'arrondissement de Château-Gontier, est formé de plateaux, de vallées larges et de grandes étendues ouvertes.
Occupation des sols vignette|La forêt de Charnie.
Le département fait . Il est couvert à 80 % par des terres agricoles et à 7,9 % par les surfaces urbanisées. Les forêts occupent 7,1 % de la superficie départementale, les autres milieux naturels, 3,3 % et le bocage, 2,7 %. La Mayenne compte par ailleurs de surface agricole utile, dont 60 % de surfaces fourragères. Le bocage structure une grande partie du département, et les prairies naturelles sont aussi un élément caractéristique de la Mayenne. Les milieux naturels, comme les forêts et les landes, sont surtout présents dans le nord-est, autour du mont des Avaloirs et des Coëvrons. La surface agricole diminue progressivement, perdant en moyenne par an. Cette perte se fait au profit de l'urbanisation, qui gagne , le reste étant surtout composé de terres reboisées..
L'urbanisation des terres agricoles concerne à 58 % la construction de logements. Elle est très marquée depuis les années 1970, lorsque les agglomérations ont commencé à s'étendre de façon rapide. Suivent les zones d'activité et les infrastructures de transport comme les routes et les voies ferrées. La construction de la LGV Bretagne-Pays de la Loire a par exemple fait disparaître plus de de terres agricoles.
Géologie L'ensemble du territoire mayennais fait partie du Massif armoricain, et son sous-sol s'est formé au Paléozoïque, notamment grâce à l'activité volcanique, puis a été recouvert par des formations tertiaires diverses. Une grande partie du département, environ , est ancienne, puisqu'elle est constituée de schistes précambriens. Ces schistes forment le sous-sol de la Mayenne angevine et de petits territoires épars, comme le sud de Laval et les environs d'Évron, de Chailland, de Bais, d'Ernée ou encore de Villaines-la-Juhel.
La moitié nord du département, avec le mont des Avaloirs, la forêt de Pail, la forêt de Charnie et les Coëvrons, est surtout constituée de grès du Silurien. Les schistes du bassin ardoisier Anjou-Mayenne, exploités à Renazé jusqu'au , ainsi que ceux de Javron datent de la même époque. Les sous-sols du Silurien représentent . Le nord de la Mayenne est aussi partiellement formé d'anciens terrains éruptifs ayant laissé du gneiss et du granite. Ces terrains représentent .
Au centre, le département est marqué par le bassin houiller de Laval datant du Carbonifère et du Dévonien. Il s'étend d'est en ouest de Sablé-sur-Sarthe à Saint-Pierre-la-Cour et sa faible largeur est comprise entre Montigné-le-Brillant et Louverné. Similaire au bassin de Châteaulin dans le Finistère, il forme une zone de faiblesse au sein du Massif armoricain, il est comprimé entre les blocs rigides mancelliens au nord et rennais au sud.. Il est composé de schistes et de calcaires carbonifères formant des couches plissées. Le marbre et la chaux y ont été abondamment exploités, notamment à Saint-Berthevin, Argentré, Louverné, Grez-en-Bouèremarbre de Bouère. et Saint-Pierre-la-Cour. Le bassin regroupe environ .
Enfin, les vallées fluviales autour de Château-Gontier-sur-Mayenne, Gorron, Ambrières-les-Vallées, Mayenne, Craon, Meslay-du-Maine ou encore Évron contiennent des alluvions déposées pendant l'Ère tertiaire, notamment du gravier. Ces alluvions concernent environ .
Hydrographie
vignette|La Mayenne dans le centre de Laval. vignette|L'Erve à Chémeré-le-Roi.
Le département est presque entièrement compris dans le bassin versant de la Mayenne, vaste de . La Mayenne est une rivière longue de qui prend sa source sur le versant nord du mont des Avaloirs, dans l'Orne. Elle traverse le département du nord au sud, puis elle descend vers Angers, où, avec la Sarthe et le Loir, elle forme la Maine, un affluent de la Loire. Le bassin versant de la Mayenne s'étend donc dans l'Orne et le Maine-et-Loire, mais aussi dans la Manche et l'Ille-et-Vilaine. Le département de la Mayenne possède toutefois 71 % du bassin. La Mayenne possède un certain nombre d'affluents, comme l'Aisne, l'Aron, la Jouanne et l'Ouette sur la rive gauche, et la Varenne, la Colmont, l'Ernée et le Vicoin sur la rive droite. L'Oudon prend sa source dans le département mais se jette dans la Mayenne en Maine-et-Loire, près de Le Lion-d'Angers. Le bassin compte au total de cours d'eau..
Le bassin de la Mayenne se trouve principalement sur un sous-sol de schistes et de granites. On y trouve deux types d'aquifères : les aquifères d'interstices, situés dans les sols perméables constitués de sables, de grès altérés ou de calcaires, et les aquifères de fissures et de fracturation, dans lesquels l'eau circule dans les fissures non argileuses. Ce dernier type est le plus important et il forme un vaste réseau d'eaux souterraines. Chaque année, près de six millions de mètres cubes d'eau sont prélevés dans ces réserves, et le bassin possède un potentiel annuel estimé à environ douze millions de mètres cubes.
La Mayenne est navigable jusqu'à la ville de Mayenne, mais son intérêt économique se limite au tourisme fluvial (pêche, voile, randonnée sur les chemins de halage, [...]). En outre, de petits barrages et 24 installations hydroélectriques construits sur la Mayenne fournissent près de 2 % de la consommation électrique du bassin versant, qui totalise .
Une mince bande de territoire, située le long de la limite orientale du département, fait partie du bassin versant de la Sarthe. La rivière y compte plusieurs affluents, comme le Merdereau, la Vaudelle, l'Orthe, la Vaige, la Taude et l'Erve, qui arrose les Coëvrons. Cette dernière a creusé les sols calcaires autour de Saulges, formant un paysage karstique comprenant un canyon et des grottes. L'extrémité nord-ouest de la Mayenne fait de son côté partie des bassins de la Sélune et du Couesnon, deux fleuves côtiers qui se jettent dans la baie du Mont-Saint-Michel. Enfin, quelques territoires de l'ouest de la Mayenne font partie du bassin de la Vilaine, qui y prend sa source.
Climat La Mayenne, grâce à la proximité de la Manche et de l'océan Atlantique, possède un climat océanique. Le temps est souvent humide, avec des températures régulières et modérées. Les températures extrêmes, en hiver et en été, sont rares. Les précipitations sont étalées sur l'année et sont donc rarement abondantes. Le centre et le sud du département reçoivent d'eau par an. Le nord, au relief plus marqué, est aussi plus humide. Les régions autour de Landivy et de Pré-en-Pail reçoivent ainsi près de d'eau par an.
Données pour Laval :
Faune, flore et environnement vignette|L'azuré du serpolet, menacé par la disparition des pâturages. vignette|La chevêche d'Athéna, qui peut être observée dans le bocage. vignette|L'Ophrys abeille, une orchidée visible dans les pelouses sèches du bassin de Laval.