L’USS Constellation est une frégate en bois à trois-mâts de 38 canons de lUnited States Navy. Elle est l'une des six frégates dont la création fut autorisée par le Naval Act of 1794. Elle s'est distinguée comme le premier navire de la marine américaine à prendre la mer et le premier navire de la marine américaine à engager et à défaire un navire ennemi.

Lancée en 1797 à Baltimore, elle participe à de nombreux conflits dont la Quasi-guerre, la guerre de Tripoli, la guerre anglo-américaine de 1812, et la Seconde guerre barbaresque. Elle combat victorieusement plusieurs navires dont les frégates françaises Insurgente et Vengeance, ce qui participe à sa célébrité. Régulièrement utilisée comme navire amiral, elle effectue une circumnavigation dans les années 1840. Elle est désarmée en 1853.

Conception et construction Construction

vignette|gauche|alt=Plans de la coque de la Constellation de profil.|Plan de coque de la Constellation, Joshua Humphreys et Josiah Fox, 1795.

Au cours des années 1790, les navires marchands américains sont la proie des pirates barbaresques en mer Méditerranée, opérant depuis les côtes d'Afrique du Nord et plus particulièrement depuis le Maroc, Tunis, Tripoli et Alger. Pour faire face à cette menace, le Congrès vote le Naval Act of 1794.. La loi prévoit des fonds pour la construction dans six ports différents de la côte est de six frégates. Cependant, cette loi comprend une clause stipulant que la construction des navires cesserait si les États-Unis venaient à signer la paix avec Alger. An Act to provide a Naval Armament, United States Statutes at Large, 1 Stat. 350, 1794, Bibliothèque du Congrès. Consulté le 17 février 2011.. Au moment de sa conclusion, en 1815, après la guerre anglo-américaine de 1812 avec la Grande-Bretagne, les États-Unis ont déjà combattu lors de trois guerres navales et amphibies brèves, mais difficiles.

Joshua Humphreys, l'architecte naval, conçoit un navire long et étroit afin de permettre l'installation d'armes très lourdes. La conception intègre un échantillonnage et des côtes spécifiques pour limiter les contraintes structurelles ainsi que l’utilisation de planches très lourdes. Cela permet de donner à la coque une plus grande résistance que celles des frégates construites plus légèrement. Humphreys développe sa conception après avoir réalisé que la jeune marine des États-Unis pourrait ne pas être à la mesure des marines européennes. Il conçoit donc ses frégates pour qu’elles soient en mesure de dominer les autres frégates, mais avec la vitesse suffisante pour échapper à un navire de ligne....

La frégate USS Constellation est construite d’après les plans de Joshua Humphreys sous la direction du colonel David Stodder au chantier naval d’Harris Creek dans le quartier de Fells Point à Baltimore. En 1796, le duc de La Rochefoucauld-Liancourt visite les chantiers de Harris Creek et fait une description dans son livre de la Constellation en cours de construction : .. Elle est lancée le , juste avant l’entrée des États-Unis dans la Quasi-guerre contre la République française révolutionnaire.

Armement

Le Naval Act of 1794 porte sur la construction de quatre navires armés de quarante-quatre canons et deux navires à trente-six canons. Pour ces deux derniers, l’armement de la Constellation et de son sister-ship, l' est réévalué à 38 canons grâce à leurs grandes dimensions, de long et de large...

Mais le classement par nombre de canons est une approximation de la réalité. En effet, la Constellation emporte parfois jusqu'à 48 canons.. Les navires de cette époque ne disposent pas de batterie permanente comme les navires modernes. Les armes sont conçues pour être entièrement transportables et sont régulièrement échangées entre les navires en fonction des situations présentes. Chaque commandant est libre d’armer son navire en tenant compte de facteurs tels que le tonnage total de marchandises, la taille de l'équipage et l'itinéraire prévu. Par conséquent, l'armement d'un tel navire change souvent au cours de sa carrière et l'historique de ces modifications n'est généralement pas conservé..

Quasi-guerre

Combat de l'USS Constellation et de lInsurgente

vignette|alt=Marine avec l'USS Constellation sur la gauche, ouvrant le feu sur un autre bâtiment situé à droite du tableau, l'Insurgente dans un paysage nuageux.|Le combat de l'USS Constellation et de lInsurgente. Peinture de John William Schmidt.

Sous le commandement du capitaine Thomas Truxtun, la Constellation prend la mer pour sa première mission en . Elle est chargée d’escorter des navires marchands jusqu’en . En , elle reprend la mer pour les Caraïbes afin de rejoindre le chargé de la protection du commerce maritime américain. Le , la Constellation affronte et capture la frégate de 36 canons lInsurgente, l'un des navires les plus rapides de la marine française. La bataille commence vers midi à environ () au nord-ouest de l'île de Niévès quand la Constellation repère lInsurgente qui fait aussitôt voile pour s'éloigner.. En , lInsurgente avait participé à la capture de la goélette et trois semaines plus tôt avait une première fois échappé à l’ alors à sa recherche. La principale activité de lInsurgente  est la guerre de course ; elle préfère donc éviter d’autres navires de guerre et tente de fuir la Constellation. Après moins d'une heure de poursuite, le capitaine Truxtun est assez proche pour faire des signaux afin d'identifier si le navire qu'il poursuivait était britannique ou non. En l'absence de réponse, il se mit en chasse de lInsurgente et appelle au poste de combat. Truxtun tente à nouveau de prendre contact avec le navire sans plus de succès.. La Constellation donne alors toute la voile malgré un vent fort avec des rafales menaçant de déchirer une voile ou de briser un étai..

Le vent fort oblige la Constellation à ralentir, mais lInsurgente casse son mât de hune permettant au navire américain de gagner du terrain. Le capitaine du navire français, Barreaut, ordonne alors le poste de combat. La Constellation est armée avec des canons de 24 livres, ce qui l'amène à se pencher trop en raison de ce surpoids et abandonner l’avantage du vent à lInsurgente. Cette dernière a été réaménagée avec des canons de 18 livres lors de son dernier entretien. LInsurgente hisse le drapeau tricolore et le capitaine Barreaut tente des pourparlers. Mais le capitaine Truxtun refuse de répondre, ses ordres étant d'attaquer tous les navires de guerre ou corsaires français..

Suivant une tactique similaire aux Britanniques, les navires de guerre américains de cette période cherchent à frapper la coque à double-charge avec chacune des pièces de 24 pièces. LInsurgente, elle, tire sur les mats et le gréement de la Constellation. La voilure de la Constellation est réduite limitant la pression sur les parties endommagées et permettant aux mats de tenir bon. LInsurgente est dévastée par la première bordée de la Constellation qui fait de nombreux morts et conduit nombre de marins à abandonner leur poste de combat. LInsurgente essaie de virer et ralentit, mais cela permet à la Constellation de lui passer devant et de tirer une autre bordée. La Constellation vire alors sous le vent permettant aux deux équipages d’échanger des tirs..

L'un des canons de 24 livres de la Constellation traverse la coque de lInsurgente. Les canons de 12 de cette dernière ne peuvent faire jeu égal avec ceux de la Constellation. Le capitaine Barreaut ne peut que constater les dégâts infligés par les boulets de 24 livres et comprend que le combat est inégal. La voilure hors service et avec beaucoup de morts et de blessés, il est contraint d'amener les couleurs marquant la première grande victoire d'un navire de la marine de guerre américaine conçu et construit aux États-Unis..

Combat de l'USS Constellation et de la Vengeance

vignette|alt=Tableau de la Constellation, au premier plan, qui s'apprête à faire voiles vers la Vengeance, à l'arrière plan, afin d'engager le combat.|L'USS Constellation engageant la Vengeance par Irwin John Bevan (1852–1940). vignette|alt=Portrait de Thomas Truxtun en uniforme.|Portrait de Thomas Truxtun par Bass Otis, 1861.

La Constellation, toujours sous le commandement du capitaine Thomas Truxtun, navigue depuis l'île Saint-Christophe lorsqu'elle surprend la frégate française de classe RésistanceConçue par l'ingénieur Pierre Degay et armée de 30 x canons de 24 livres et 20 x canons de 12 livres. pendant la nuit du . La Vengeance est moins lourde que la Constellation, mais dispose d'une meilleure bordée cumulée avec contre pour le navire américain.. La Vengeance tente de s’enfuir obligeant la Constellation à se lancer à sa poursuite.. Une heure après le coucher du Soleil, la Constellation arrive à portée de signaux et ordonne à la Vengeance de se rendre. Cette dernière répond alors par une bordée. Après une heure d'échanges, la misaine de la Constellation  subit une avarie et doit être réparée. Le navire américain dépasse ensuite la Vengeance et la bataille s'engage, les deux navires s'échangeant des bordées en continu..

Par deux fois les navires sont suffisamment proches pour que l'abordage soit appelé sur les deux navires. La deuxième occasion est assez sanglante. Les Marines américains de la Constellation font feu laissant le pont de la Vengeance couvert de morts et des blessés, et obligent son groupe d'abordage à se mettre à couvert. À ce moment, un jeune lieutenant debout à côté du capitaine Pitot de la Vengeance a son bras arraché.. Après cinq heures de combat intense, le capitaine français amène les couleurs ; la Constellation est victorieuse. Mais alors que le capitaine américain s'approche pour prendre sa prise, le grand mât tombe à la mer tuant plusieurs gabiers et immobilisant son navire. Pitot profite de la situation et pour s’échapper dans l'obscurité.

La Vengeance est tellement endommagée que son capitaine préfère échouer son navire à l'extérieur du port de Curaçao de peur de sombrer. Le commandant français réussi de justesse à sauver son navire de la capture. Malgré une bordée plus lourde, la Vengeance a tiré 742 fois durant l'engagement contre pour la Constellation. Le navire américain compte 14 morts et 25 blessés. Le nombre de victimes françaises n'est pas très clair. Les comptes officiels français rapportent 28 morts et 40 blessés, tandis que les comptes de l'État de Curaçao dénombrent la perte de 160 hommes. Le gréement et les étais de la Constellation sont si endommagé que le capitaine n'ose naviguer contre le vent et préfère rejoindre Port Royal en Jamaïque... Mais devant l’impossibilité d’achever les réparations, elle doit rejoindre sa base sur un gréement de fortune. Après la rencontre, la vitesse et la puissance de la Constellation ont inspiré le surnom de Yankee Racehorse (le « cheval de course Yankee »). Le capitaine Thomas Truxtun est accueilli en héros et le Congrès lui remet la Médaille d'or du Congrès.. Après la quasi-guerre, pris dans des vents forts et une marée descendante, la Constellation s'échoue accidentellement le sur le fleuve Delaware et est sévèrement endommagée. Elle doit effectuer d'importantes réparations au Washington Navy Yard.

Première guerre barbaresque

vignette|alt= Portrait noir et blanc d'Alexander Murray en uniforme.|Portrait d'Alexander Murray, commandant de la Constellation, par Abel Bowen (1887).

Lors de la quasi-guerre, les problèmes récurrents avec les pirates de la côte des barbaresques sont réglés par le paiement d'un tribut afin que les navires marchands américains ne soient plus harcelés et saisis.. En 1801, Yusuf Karamanli de Tripoli, mécontent du montant du tribut qu'il reçoit comparé à celui que perçoit Alger, exige le paiement immédiat de .. En réponse, le président Thomas Jefferson envoie un escadron de frégates protéger les navires marchands américains en mer Méditerranée et faire pression pour obtenir la paix avec les États barbaresques...