La province de La Rioja est une subdivision de l'Argentine située au nord-ouest du pays. Elle est limitée au nord-ouest par le Chili, à l'ouest par la province de San Juan, au sud par la province de San Luis à l'est par la province de Córdoba et au nord par la province de Catamarca.
Histoire
Les premiers habitants de l'actuelle province de La Rioja seraient arrivés aux environs du millénaire Ils étaient de même type racial que les Huarpes, et plus tard ils se déplacèrent vers le sud.
Vers 200 avant J.C., les premiers agriculteurs apparurent, apparentés aux types raciaux andins, qui développèrent la dite . Plusieurs cultures se développèrent par après. C'est vers l'an 300 que se développa la , clairement apparentée à la culture Tiahuanaco ou Tiwanaku, située beaucoup plus au nord en Bolivie.
Au , les habitants agriculteurs de la région étaient des groupes diaguitas. Ils furent conquis et soumis au joug de l'empire inca peu avant l'an 1500. Cependant l'influence culturelle de ces derniers fut relative, principalement à cause de l'éloignement par rapport à la capitale de l'empire, Cuzco, et donc de la région où l'on parlait quechua.
Les diaguitas habitaient ainsi la plus grande partie du territoire de la province, à l'arrivée des conquistadors espagnols.
Le territoire actuel de la province fut au départ rattaché au Chili. Après la création de la vice-royauté du Pérou par real cédula de 1543, le territoire fut intégré au sein de cette vice-royauté.
Les premiers Espagnols qui entrèrent dans le territoire étaient dirigés par Juan Núñez de Prado, en 1553. En 1564 fut fondée la Gobernación del Tucumán, sous le nom de San Miguel de Tucumán, Juríes y Diaguitas. Son premier gouverneur fut Francisco de Aguirre installé à Santiago del Estero.
En 1591, le gouverneur du Tucumán, , entreprit une grande expédition lors de laquelle il fonda le 20 mai la ville de Todos los Santos de la Nueva Rioja, actuellement connue comme La Rioja. Ceci dans le but d'établir une base solide pour combattre les indigènes.
En 1630 se produisit un soulèvement des indigènes diaguitas qui fut écrasé par le gouverneur Felipe de Albornoz.
En 1776, le Tucumán fut inclus dans la nouvelle vice-royauté du Río de la Plata. Mais l'actuelle province de La Rioja resta au sein de l'intendance de San Miguel de Tucumán. Celle-ci fut supprimée en 1783 et remplacée par l'intendance de Córdoba del Tucumán qui incluait les provinces actuelles de Córdoba, San Luis, Mendoza, San Juan, La Rioja et une petite partie de la province actuelle de Santa Fe.
Un recensement ordonné en 1805 par le vice-roi Rafael de Sobremonte donna le chiffre de sur le territoire actuel de la province.
Pendant les guerres civiles argentines, La Rioja se détache de Tucumán. Elle est le fief du caudillo Juan Facundo Quiroga qui défie le pouvoir central et meurt assassiné en 1835.
Géographie La province de La Rioja est située au centre-ouest du pays, dans la région dite des Sierras pampéennes. Au nord-est, à la limite de la province de Catamarca, se trouve le volcan Monte Pissis, haut de , sommet le plus élevé de la province, et le troisième plus élevé du continent.
On distingue quatre zones géographiques différentes : À l'ouest, la cordillère des Andes, dont les plus hauts sommets sont les volcans Monte Pissis, Cerro Bonete Chico (de ) - quatrième plus haut sommet du continent américain (après l'Aconcagua, l'Ojos del Salado et le Monte Pissis) et troisième plus haut volcan du monde -, le Veladero (), et le Cerro El Potro (de ). Un peu plus à l'est et parallèle à la précédente, se trouve la précordillère. À l'est de la province se dressent des chaines de montagne dites mineures mais parfois impressionnantes, comme celles de Famatina, de Velasco, de los Llanos, de Malanzán, de Chepes ou de las Minas. À noter que dans la Sierra de Famatina, le point culminant (Cerro General Belgrano) atteint . Au sud-est enfin, l'extrémité méridionale du Gran Chaco se termine dans les Salinas Grandes , le plus important et le plus vaste salar du pays.
Entre les Sierras de Famatina (à l'ouest) et de Velasco (à l'est), s'étend une vaste vallée longue de , orientée nord-sud, appelée Valle Antinaco-Los Colorados et centrée sur Chilecito, seconde ville de la province. Au centre de cette large vallée desséchée, coule le río Mayuyana, rivière pérenne née de la fonte des glaciers et dotée de nombreux petits affluents.
Les pics les plus importants de la Sierra de Famatina sont le Cerro General Belgrano encore appelé Nevado de Famatina (), le Negro Overo (), l'Alto Blanco () et l'Indarguasy ().
Du côté oriental de la Valle Antinaco-Los Colorados, l'altitude maximale de la Sierra de Velasco est atteinte au Pico El Cotao haut de (ce qui est bien plus élevé que les Pyrénées par exemple).
Voies d'accès
Voie routière vignette|275px|Patquía et les localités les plus proches.
La province est traversée dans sa partie orientale, du sud au nord, par la route nationale 38 qui relie Córdoba à Tucumán, via les villes de La Rioja et de Catamarca. À l'ouest, au pied des Andes, la route nationale 40 suit un trajet plus ou moins parallèle du sud au nord. Les deux grandes routes sont reliées par la qui va de Patquia (RN 38) à Chilecito (RN 40).
Au nord-est de la province, la route nationale 60 venue de la province de Córdoba, croise les deux grandes voies nord-sud (RN 38 et RN 40) au niveau de la frontière avec la province de Catamarca, puis longeant cette frontière en direction du nord-ouest et, empruntant la superbe vallée du río Abaucán, traverse les Andes et aboutit au Chili voisin pour se terminer plus loin sur la côte de l'océan Pacifique.
Enfin, au départ de Patquia, on peut emprunter vers l'ouest la route nationale 150 puis la route nationale 76 pour accéder d'abord au Parc national Talampaya puis à la Réserve provinciale Laguna Brava, les deux "écosites" les plus connus de la province.
Le réseau routier de la province est construit de telle manière que depuis Patquia sur la RN 38, important nœud routier, on a accès à quasi toutes les zones d'intérêt touristique de la province.
Voie aérienne La capitale de la province est dotée de l'aéroport (Code IRJ/SANL) avec des vols vers et depuis Buenos Aires (11 vols hebdomadaires) et Catamarca. Il a une longueur de piste de , et fut inauguré en 1948. Il est situé à au nord-ouest de la ville de La Rioja. En 2017, on notait en hausse de 200 % par rapport à 2010 Informe anual del Aeropuerto Capitán Vicente Almandos Almonacid.
La ville de Chilecito possède aussi un aéroport, l' Aeropuerto Brigadier Mayor Juan Facundo Quiroga (code OACI: SANO) http://worldaerodata.com/wad.cgi?id=AR70558. La longueur de sa piste est de . Il est situé à une altitude de .
Les villes Il y a peu de villes importantes dans cette province très peu peuplée. Citons les suivantes (population en principe en 2010 entre parenthèses) :
Le grand La Rioja ( en 2010). Chilecito ( ) (agglomération : ). La ville se trouve au centre du Valle Antinaco-Los Colorados, enserré entre deux imposantes chaines de montagne extra-andines, la sierra de Velasco, à l'est (), et la sierra de Famatina () à l'ouest. Aimogasta ( ) Chamical ( ) Olta ( en 2001) Villa Unión ( ) Famatina ( ), située à d'altitude, entre la Sierra del Velasco et le cordon enneigé de Famatina. C'est un petit centre touristique. Mais fin août 2011, l'entreprise Osisko a conclu un accord avec les autorités et l'entreprise d'état provinciale Energía y Minerales Sociedad Del Estado (EMSE) pour la finalisation du Proyecto Famatina. Ce projet couvre pas moins de d'une zone riche en or. avec une réserve probable de d'onces d'or.. La région risquant d'être empoisonnée par cette entreprise très polluante, les habitants s'opposent énergiquement à son implantation. Patquía ( ), nœud routier en croissance rapide, située à de La Rioja sur la route nationale 38, et est aussi le point de départ de la nouvelle route nationale 150, qui longe le vers l'ouest en direction du Chili et du port de La Serena sur l'Océan Pacifique.
Climat
Le climat est semi-aride, avec pénurie d'humidité et forte intensité du rayonnement solaire. Dans les zones basses, les étés sont très chauds et les hivers fort courts, mais avec des températures assez basses. Les précipitations très insuffisantes, dépassent rarement les annuellement.
thumb|center|600px|Climogramme de La Rioja.
À Chilecito, ville blottie au fond d'une vallée, les précipitations sont rares. La ville-oasis bénéficie heureusement de l'écoulement assez important venu des sierras qui l'enserrent.
À Chamical, petite ville du sud-est de la province, c'est le climat du Chaco sec qui est nettement présent, avec des précipitations estivales en principe assez honorables (décembre-mars), et une longue période de sécheresse hivernale.
Ressources hydriques
thumb|right|250px| Le río Olta dont les eaux approvisionnent la capitale. Les rivières de la province sont presque toutes temporaires et leur débit moyen est très faible : le río Bermejo-Vinchina est le plus long río de la province. Il traverse la région de la pré-cordillère pour se diriger ensuite vers la province de San Juan. le Río Jáchal traverse la partie occidentale de la province, au sein des Andes. Parmi les autres cours d'eau, il faut citer : le río Olta le río Famatina, affluent du Mayuyana. le río Durazno, également affluent du Mayuyana.
Ces deux derniers, bien alimentés par les neiges de la Sierra de Famatina, participent à l'irrigation des oasis de la longue vallée Antinaco-Los Colorados dans la partie centrale de la province, dont l'oasis de Chilecito.
La flore Selon l'altitude et les précipitations, la province est partagée entre les écorégions de la steppe des Andes du Sud, du désert du Monte et du Gran Chaco. La végétation est de type xérophile. Dans la région orientale, un peu mieux arrosée, poussent lalgarrobo de l'espèce prosopis nigra, le schinus molle et polygamus, ainsi que le mistol ().
Au centre de la province dans la vallée d'Antinaco-Los Colorados, autour de la ville de Chilecito, on peut trouver la , la (Zigophyllaceae), la Parkinsonia praecox, le , la , la Zuccagnia punctata (Fabaceae), lOpuntia sulphurea, le Tephrocactus articulatus, l, des Gymnocalycium (Cactaceae) et le (Malphigiaceae). Dans les zones alluviales, l'arbuste le plus abondant est l (Fabaceae).
Au sud-est de la province dans la Sierra de los Llanos, la flore dominante est celle du Chaco (domaine phytogéographique Chaqueño). Parmi les espèces dominantes on trouve des arbustes du genre Larrea, le piquillín (), l'algarrobillo (), le chañar (Geoffroea decorticans), l'alpataco (), le tintitaco (), également diverses cactacées. Là où il y a plus d'eau, on peut voir l'algarrobo blanco (Prosopis alba), l'algarrobo negro (Prosopis nigra), le tala (Celtis ehrenbergiana), différentes espèces du genre Schinus, et du genre Salix.
La faune Mammifères Dans la région semi-désertique occidentale, on peut voir le cerf andin, le chingue (Conepatus chinga), le tatou des Andes (Chaetophractus nationi), le puma andin (Puma concolor concolor), le cuy ou cochon d'Inde sauvages, la viscache des montagnes, le renard de Magellan, le Guanaco (lama Guanicoe) au pelage châtain, la vigogne (Vicugna vicugna), le lièvre de Patagonie, le pichiciego, un petit tatou d'habitudes souterraines.
Dans les régions sud-est de la province, appartenant au biome du Chaco sec, on retrouve notamment le cobaye halophile (Dolichotis salinicola), le puma concolor, la viscache des plaines (Lagostomus maximus), la moufette de Gibson (Conepatus chinga), l'Opossum à oreilles blanches (Didelphis albiventris), le daguet gris (Mazama gouazoubira), entre autres mammifères.
Oiseaux