Lee Van Cleef, né le à Somerville (New Jersey) et mort le à Oxnard (Californie) est un acteur américain.
Il est surtout connu pour ses rôles dans des westerns, notamment Et pour quelques dollars de plus (1965) et Le Bon, la Brute et le Truand (1966). Parmi ses autres films notables, on peut citer Colorado (1966), Le Dernier Jour de la colère (1967), la trilogie Sabata (1969-1971), Captain Apache (1971), Le Grand Duel (1972) et New York 1997 (1981).
Biographie Jeunesse Clarence LeRoy Van Cleef Junior est le fils de Clarence LeRoy Van Cleef, descendant de colons hollandais, et de Marion Levinia (née Van Fleet). Il savait parler le Jersey Dutch, un dialecte néerlandais en voie d'extinction. Il travaille d'abord comme garçon de ferme dans une communauté hollandaise du New Jersey et s'engage dans l'US Navy durant la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, il travaille comme comptable et fait du théâtre au sein d'une compagnie amateurJean-François Giré, Le Vautour et la Proie (éditions Wild Side Vidéos)..
Carrière à Hollywood
Lee Van Cleef parvient à intégrer la troupe professionnelle de Joshua Logan et est repéré pour son physique particulier par le producteur Stanley Kramer, qui lui propose le rôle d'un tueur dans le film Le train sifflera trois fois (1952). Le succès du film lance sa carrière et il devient un spécialiste des petits rôles de méchants dans les westerns hollywoodiens.
En dehors de ses sempiternels seconds rôles de personnages muets pour la plupart, il va également jouer dans des rôles plus importants comme dans La Hache sanglante (1954) ou bien dans Le Conquérant (1956).
Cependant sa carrière amorce un déclin aggravé par son alcoolisme à la fin des années 1950. Il est sauvé par les séries de western pour la télévision qui rencontrent bientôt un succès grandissant : Zorro, L'Homme à la carabine, Au nom de la loi, Bonanza, etc. et aussi par les westerns cinématographiques Bravados, Du sang dans le désert qui traitent de la justice expéditive. Dans le premier film il interprète un hors-la-loi complexe, jugé et condamné à mort pour braquage de banque et complicité de meurtre, et comme fugitif, faussement accusé de viol et d'assassinat par un vengeur aveugle qui fait les questions et les réponses. Lee Van Cleef, agenouillé et suppliant avant de mourir, donne la réplique à Gregory Peck, ce dont le héros, Jim Douglas se souviendra avec remords, lorsqu'il s'apercevra de sa terrible méprise. Dans le second western, il incarne un dangereux hors-la-loi, que son métissage dans une société rongée par le racisme, expose à un risque particulier de lynchage. Lui et son frère sont protégés par un jeune shérif, interprété par Anthony Perkins, qui affrontera en duel le chef des lyncheurs.
En 1958, victime d'un grave accident de voiture, il échappe de peu à la mort, alors qu'il roule en état d'ivresse. Il en ressort gravement blessé au genou et les médecins lui pronostiquent alors qu'il ne pourra plus jamais monter à cheval, ce qui compromet grandement sa carrière d'acteur. Son rétablissement est long et difficile et il doit interrompre sa carrière pendant un certain temps. Cette blessure lui a aussi causé une grande douleur tout au long de sa vie.
Il reprend sa carrière avec les westerns L'Homme qui tua Liberty Valance et La Conquête de l'Ouest, mais ces engagements restent momentanés.
Carrière à Cinecittà
Une carrière relancée grâce à Sergio Leone
En 1966, Sergio Leone, un des fondateurs du western spaghetti, vient de triompher avec son premier western Pour une poignée de dollars. Pour son prochain western, il cherche d'urgence un substitut à Lee Marvin trop cher pour son budget, pour un des rôles principaux, et choisit d'instinct Lee Van Cleef, simplement en consultant l’Academy Players, le catalogue de photos de tous les comédiens américains.
Son choix s'avère payant puisque Van Cleef incarne totalement le personnage singulier du colonel Douglas Mortimer jusque dans sa démarche légèrement claudicante (en raison des séquelles de son accident de voiture). Au succès de Et pour quelques dollars de plus succède en 1968 le triomphe du troisième volet Le Bon, la Brute et le Truand dans lequel Van Cleef joue le rôle de la brute avec un tel brio que le monde entier va bientôt identifier le comédien à ce seul personnage maléfique.
Un acteur désormais reconnu Dès lors, Lee Van Cleef va enchaîner les rôles principaux dans de nombreux westerns italiens, notamment : Colorado de Sergio Sollima, Le Dernier Jour de la colère de Tonino Valerii ou encore La mort était au rendez-vous de Giulio Petroni. Aux États-Unis, en 1970, Gordon Douglas lui donne la vedette dans le film Barquero où il s'oppose à Warren Oates.
À la télévision
Lee Van Cleef a également joué dans de nombreuses séries télévisées, notamment (The Master en version originale) où il interprète un Blanc initié aux techniques de combat des ninjas. La série a été découverte en France sur M6 en 1987 et ne compte que 13 épisodes..
Il incarne aussi un bandit dans l'épisode 1 de la de Zorro et un déserteur dans la saison 1 de Rintintin.
Vie privée et mort vignette|redresse|Pierre tombale de Lee Van Cleef au cimetière du Forest Lawn Memorial Park. Lee Van Cleef s'est marié trois fois. Sa première femme est Patsy Ruth Kahle, qu'il a épousée en 1943. Ils ont eu trois enfants (Alan, Deborah et David) et ont divorcé en 1958.
Sa deuxième épouse est Joan Marjorie Drane, de 1960 à 1974 avec laquelle il adopte Denise.
Sa dernière femme est Barbara Havelone, épousée en 1976, et qui lui a survécu.
Après son grave accident de voiture, il lance une entreprise de décoration d'intérieur avec sa seconde épouse Joan, tout en continuant à peindre, principalement la mer et des paysages.
Il perd la dernière phalange du majeur de sa main droite — alors qu'il aménageait une salle de jeu pour sa fille., — ce qui peut se remarquer dans la scène finale du Bon, la Brute et le Truand et Le Grand Duel.
Lee Van Cleef meurt d'une crise cardiaque le à l'âge de 64 ans à Oxnard en Californie quelques mois après Sergio Leone, l'un de ses principaux metteurs en scène « pygmalions ». Il est inhumé au cimetière du Forest Lawn Memorial Park des collines d'Hollywood à Los Angeles« Lee Van Cleef - Acteur américain - Mort à 64 ans », anniversaire-celebrite.com (consulté le 6 décembre 2019)..
Filmographie Cinéma Années 1950
1952 : Le train sifflera trois fois (High Noon) de Fred Zinnemann : Jack Colby 1952 : Passage interdit (Untaimed Frontier) de Hugo Fregonese : Dave Chittun 1952 : Le Quatrième Homme (Kansas City Confidential) de Phil Karlson : Tony Romano 1953 : Le Retour des frères corses (The Bandits of Corsica) de Ray Nazarro : Nerva 1953 : White Lightning d’Edward Bernds : Brutus Allen 1953 : Le Monstre des temps perdus (The Beast from 20,000 Fathoms) d’Eugène Lourié : le caporal Jason Stone 1953 : Arena de Richard Fleischer : Smitty 1953 : Investigation criminelle (Vice Squad) d’Arnold Laven : Pete Monte 1953 : Victime du destin (The Lawless Breed) de Raoul Walsh : Dirk Hanley 1953 : Qui est le traître ? (Tumbleweed) d’Edward Bernds : Marv 1953 : L'Homme du Nebraska (The Nebraskan) de Fred F. Sears : le soldat Reno Benton 1953 : Jack Slade le damné (Jack Slade) de Harold D. Schuster : Bolt Mackay 1954 : Vengeance à l'aube (Dawn at Socorro) de George Sherman : Earl Ferris 1954 : Seul contre tous (Rails into Laramie) de Jesse Hibbs : Ace Winton 1954 : Le Poulain noir (Gypsy Colt) d’Andrew Marton : Hank 1954 : La Hache sanglante (TheYellow Tomahawk) de Lesley Selander : Fire Knife 1954 : La Princesse du Nil (Princess of the Nile) de Harmon Jones : Haka (non crédité) 1954 : The Desperado de Thomas Carr : les jumeaux Paul et Buck Crayton 1954 : Le Défi des flèches (Arrow int the Dust) de Lesley Selander : l'acolyte de Tillotson 1955 : Dix Hommes à abattre (Ten Wanted Men) de H. Bruce Humberstone : Al Drucker 1955 : Le Roi du racket (The Naked Street) de Maxwell Shane : Harry Goldisch (non crédité) 1955 : Courage indien (The Vanishing American) de Joseph Kane : Jay Lord 1955 : Le Trésor des collines rouges (Treasure of Ruby Hills) de Frank McDonald : Frank Emmett 1955 : Colorado Saloon (The Road to Denver) de Joseph Kane : Pecos Larry 1955 : Un homme traqué () de Ray Milland : Clanton 1955 : L'Homme qui n'a pas d'étoile (Man without a Star) de King Vidor : un homme de main (non crédité) 1955 : I Cover the Underworld de R. G. Springsteen : Flash Logan 1955 : Association criminelle (The Big Combo) de Joseph H. Lewis : Fante 1955 : Crépuscule sanglant (Red Sundown) de Jack Arnold : un homme de main 1956 : La Loi de la prairie (Tribute to a Bad Man) de Robert Wise : Fat Jones 1956 : de Joseph Kane : le sergent de police Emmett Lackey 1956 : Le Conquérant (The Conqueror) de Dick Powell : Chepei 1956 : Le Trouillard du Far West (Pardners) de Norman Taurog : Gus 1956 : It Conquered the World de Roger Corman : le docteur Tom Anderson 1957 : Le Tueur tranquille (The Quiet Gun) de William F. Claxton : Doug Sadler 1957 : The Badge of Marshall Brennan d’Albert C. Gannaway : Shad Donaphin 1957 : Porte de Chine (China Gate), de Samuel Fuller : le major Cham 1957 : Joe Dakota de : Adam Grant 1957 : Du sang dans le désert (The Tin Star) d’Anthony Mann : Ed McGaffey 1957 : Jicop le proscrit (The Lonely Man) de Henry Levin : Faro 1957 : Gun Battle at Monterey de Sidney Franklin Jr. et Carl K. Hittleman : Kirby 1957 : La Dernière chevauchée de Joseph Kane : Steve Margolies 1957 : L'Ultime chevauchée (Raiders of Old California) d’Albert C. Gannaway : le sergent Damon Pardee 1957 : Règlements de comptes à O.K. Corral (Gunfight at the O.K. Corral) de John Sturges : Ed Bailey 1958 : La Journée des violents (Day of the Bad Man) de Harry Keller : Jake Hayes 1958 : Le Bal des maudits (The Young Lions) d'Edward Dmytryk : le sergent-chef Rickett 1958 : Bravados (The Bravados) de Henry King : Alfonso Parral 1958 : Machete de Kurt Neumann : Miguel 1959 : Guns, Girls and Gangsters d’Edward L. Cahn : Mike Bennett 1959 : La Chevauchée de la vengeance (Ride Lonesome) de Budd Boetticher : Frank
Années 1960
1961 : Les Cavaliers de l'enfer (Posse from Hell) de Herbert Coleman : Leo 1962 : L'Homme qui tua Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valance) de John Ford : Reese 1962 : La Conquête de l’Ouest (How the West Was Won) de John Ford, Henry Hathaway et George Marshall (épisode « Les Rivières ») : un des membres de la bande de Hawkins (non crédité) 1965 : Et pour quelques dollars de plus (Per qualche dollaro in più) de Sergio Leone : le colonel Douglas Mortimer 1966 : Colorado (The Big Gundown / La Resa dei Conti) de Sergio Sollima : Jonathan « Colorado » Corbett 1966 : Le Bon, la Brute et le Truand (Il buono, il brutto, il cattivo) de Sergio Leone : Sentenza (Angel Eyes) 1967 : La mort était au rendez-vous (Da uomo a uomo / Death rides a Horse) de Giulio Petroni : Ryan 1967 : Le Dernier Jour de la colère (I giorni dell’ira / Day of Anger) de Tonino Valerii : Frank Talby 1968 : L'Enfer de la guerre (Commandos) d’Armando Crispino : le sergent Sullivan 1968 : Pas de pitié pour les salopards (Al di la della legge) de Giorgio Stegani : Billy Joe Cudlip 1969 : Sabata (Ehi amico... c'è Sabata, hai chiuso !) de Gianfranco Parolini : Sabata
Années 1970
1970 : El Condor de John Guillermin : Jaroo 1970 : Barquero de Gordon Douglas : Travis 1971 : Captain Apache d'Alexander Singer : Capitaine Apache 1971 : Le Retour de Sabata (È tornato Sabata... hai chiuso un'altra volta) de Gianfranco Parolini : Sabata 1971 : Les Quatre mercenaires d'El Paso (Bad Man's River) d'Eugenio Martín : Roy « Bomba » King 1972 : Le Grand Duel (Il grande duello) de Giancarlo Santi : le shérif Clayton 1972 : La Chevauchée des sept mercenaires (The Magnificent Seven Ride) de George McCowan : le marshal Chris Adams 1973 : L'Homme aux nerfs d'acier (Dio, sei proprio un padreterno!) de Michele Lupo : Frankie Diomede