vignette|upright=1.5|Embuscade de Bac-Le (gravure de 1890).
L’embuscade de Bac Le ou guet-apens de Bac Le (en vietnamien : trận Bắc Lệ ou trận cầu Quan Âm) est un affrontement qui a lieu au cours de l'expédition du Tonkin de entre les troupes chinoises de l'Armée du Guangxi sous commandement de Wan Zhongxuan (萬重暄) et une colonne française du Corps expéditionnaire du Tonkin sous commandement du lieutenant-colonel Alphonse Dugenne, envoyée pour occuper Lạng Sơn et d'autres villes près de la frontière chinoise.
Les Français font valoir que leurs troupes ont été prises en embuscade par les Chinois. L'incident mène à la guerre franco-chinoise ( – ).
Contexte vignette|Dugenne Fin 1883, la France et la Chine se font face dans une guerre non déclarée au Tonkin. En , lors de la campagne de Son Tay, les Français ont battu les Pavillons noirs et se sont emparés de la ville de Tay Son. En , lors de la campagne de Bac Ninh, ils ont vaincu l'armée du Guangxi de Chine et se sont emparés de la ville éminemment stratégique de Bắc Ninh, sur la route mandarine.
La défaite de Bac Ninh, venant dans la foulée de la chute de Son Tay, renforça la position de l'aile modérée au sein du gouvernement chinois et discrédita temporairement le parti extrémiste "des Purs" dirigé par Zhang Zhidong, qui menait campagne pour une guerre totale contre la France. D'autres succès français au printemps 1884, dont la prise de Hung Hoa et de Thái Nguyên, convainquent l'impératrice douairière Cixi que la Chine devait se réconcilier, et un accord a été conclu entre la France et la Chine en mai. Les négociations ont lieu à Tientsin (aujourd'hui Tianjin). Li Hongzhang, le chef des modérés chinois, représente la Chine et le capitaine François-Ernest Fournier, commandant du croiseur français Volta, la France. L'accord de Tien-Tsin, conclu le , prévoit un retrait des troupes chinoises du Tonkin en échange d'un traité global qui réglerait les détails commerciaux entre la France et la Chine et prévoirait la démarcation de sa frontière contestée avec le Tonkin.
Fournier n'était pas diplomate de carrière, et l'accord de Tientsin contenait plusieurs détails à régler. Il a surtout omis d'indiquer explicitement une échéance pour le retrait des troupes chinoises du Tonkin. Les Français ont affirmé que le retrait des troupes devait avoir lieu immédiatement, tandis que les Chinois ont fait valoir que le retrait était subordonné à la conclusion d'un traité global. En fait, la position chinoise était une rationalisation ex post facto conçue pour justifier leur réticence ou leur impossibilité à mettre en place les termes de l'accord en vigueur. L'accord était extrêmement impopulaire en Chine et a provoqué une réaction violente immédiate. L'expédition guerrière appelle à la destitution de Li Hongzhang et ses adversaires politiques complotent et envoient des ordres aux troupes chinoises au Tonkin pour garder leurs positionsLung Chang, 222–6.
Li Hongzhang laissa entendre aux Français qu'il pourrait y avoir des difficultés dans l'application de l'accord, mais rien de précis n'a été dit. Les Français ont supposé que les troupes chinoises quitteraient Tonkin comme convenu et se sont préparés à l'occupation de Lang Son et d'autres villes jusqu'à la frontière chinoise.
La marche d'approche
Début , une colonne française sous commandement du lieutenant-colonel Alphonse Dugenne progresse afin d'occuper les villes frontalières de Lang Son, Cao Bang et That Khe. La colonne Dugenne se compose d'un bataillon d'infanterie de marine (chef de bataillon Reygasse), d'une batterie (capitaine Jourdy), d'une compagnie nouvellement recrutée de tirailleurs tonkinois et d'une petite troupe de chasseurs d'Afrique (capitaine Laperrine)The infantry in Dugenne’s column included the 21st, 22nd and 23rd Companies, Marine Infantry Regiment (Captains Buquet, Jeannin and Penther), the Company, African Battalion (Captain Maillard), and the Company, Tonkinese Rifle Regiment (Captain Bouchet and Lieutenants Delmotte and Bataille).. Les marsouins de Reygasse sont des soldats vétérans, qui avaient servi sous les ordres du commandant Rivière à la prise de Nam Định (), mais les tirailleurs tonkinois sans beaucoup d'expérience militaire ne sont recrutés que quelques jours plus tôt. La colonne a besoin de prendre des aliments et des rations pour quarante-cinq jours, et les combattants (450 Français et 350 Tonkinois) sont accompagnés d'un millier de porteurs vietnamiens, de 240 muletiers français et 200 mulets. Comme les Français avancent en pays inconnu, le capitaine Jean-François-Alphonse Lecomte du service topographique fait partie de la colonne afin de cartographier le parcours. Lecomte, qui a servi avec distinction le général Brière de L'Isle employé tout au long de la guerre franco-chinoise, écrira plus tard un compte rendu détaillé de l'embuscade, Le Guet-apens de Bac-Lé (Paris, 1890).
La colonne est formée à Phu Lang Thuong, poste français le plus avancé sur la route mandarine, le . Elle part pour Lang Son le , atteint Phu Xuyen le , Kep le et Cau Son le . La marche, sous un soleil d'été écrasant, est exténuante, et le , Dugenne renvoie la batterie de Jourdy à Phu Lang Thuong. Dans le même temps, elle se renforce d'une compagnie de zéphyrs dont le d'infanterie légère africaine (chef de bataillon Servière).
Les dernières fortes pluies avaient fait déborder le fleuve Song Thuong et les Français ne peuvent utiliser le gué de Cau Son. La colonne est donc restée à Cau Son durant trois jours, tandis que ses ingénieurs comblent le Song Thuong, pour ne reprendre sa marche que le . Les trois jours suivants, la colonne pressée au nord-est, marche le long de la rivière Thuong et établit son campement en pleine campagne entre Cau Son et la petite ville de Bac Le. Les Français prennent alors conscience que leur marche est observée. Des tirs isolés sont entendus au lointain, à intervalles réguliers, et une fois des éclaireurs de la cavalerie française essuient des tirs. Il n'a pu être établi si les assaillants étaient des brigands tonkinois ou des soldats chinois. Au matin du , la colonne française atteint Bac Le. Poursuivant leur marche dans l'après-midi, les Français descendent de nouveau dans la vallée de la Song Thuong et atteignent la rivière. L'intention de Dugenne est de traverser la Song Thuong et de continuer jusqu'à la route mandarine à Thanh Moy et Lang Son. La rivière est en crue, et dans la soirée du , Dugenne repère sur sa rive sud un gué approprié. Les soldats chinois sont visibles de l'autre côté du fleuve, et les troupes de Laperrine couvrent la zone avec leurs carabines militaires alors qu'un sous-officier français teste la profondeur du fleuve. Aucun des deux camps n'ouvre le feu. Croyant qu'il a affaire à des retardataires de l'armée du Guangxi qui ne seraient pas opposés à son passage, Dugenne donne des ordres pour le franchissement de la Song Thuong le lendemain matinLecomte, Guet-apens, 1–102.
En fait Dugenne fait face à une force de chinois de l'armée régulière du Guangxi sous commandement de Wan Zhongxuan (萬重暄). Cette force se compose de huit bataillons sous commandement de Huang Gracia (黃玉賢) et d'un bataillon sous commandement de Wang Hongshun (王洪順). De plus chinoises sous commandement de Pan Dingxin (潘鼎新) sont établies à proximité. La plupart des troupes chinoises sont armées de remington modernes à tir rapide. Les deux commandants sont au courant des dispositions de l'accord de Tientsin, mais après les intrigues politiques visant Li Hongzhang ils n'ont reçu aucune instruction pour se retirer du Tonkin. Ils sont plutôt commandés par le commandant de l'armée du Guangxi (une armée régionale yong-ying ), Wang Debang (王德榜), tenir leurs positionsLung Chang, 243–5. Wang Debang avait acquis son expérience au service du général Zuo Zongtang.
Le guet-apens À l'aube du , le capitaine Lecomte traverse la Song Thuong avec l'avant-garde de la colonne (deux compagnies d'infanterie française, une section de tirailleurs tonkinois et un petit groupe de cavalerie). La traversée est observée par une force d'infanterie chinoise déployée en position défensive sur une colline boisée à derrière la rivière. Les Chinois permettent aux troupes françaises de traverser sans encombre, mais ouvrent le feu alors que les tirailleurs tonkinois traversent. Leurs tirs sont en hauteur, et il est possible qu'ils servent à prévenir plutôt qu'à tuer. Lecomte réagit immédiatement à cette démonstration hostile, déployant son infanterie permettant que les Chinois soient hors de leur position. Les Français débusquent les Chinois de la colline, et Lecomte établit une position défensive à l'abri afin que le reste de la colonne puisse traverser. À du matin, toute la colonne française a franchi la Song ThuongLecomte, Vie militaire, 47–52.
De là, une situation intéressante se développe pour les avant-postes français. À neuf heures du matin, trois émissaires chinois se présentent avec un message écrit pour Dugenne de la part des commandants chinois. Lecomte les laisse venir, et un entretien a lieu. Bien que les interprètes vietnamiens de Dugenne soient incapables de saisir certaines des subtilités du message chinois, ils établissent que les Français font face à des troupes régulières de l'armée du Guangxi et que les commandants chinois sont au courant de leurs obligations en vertu de l'accord de Tientsin. Les généraux chinois expliquent qu'ils n'ont pas reçu l'ordre de se retirer et sont par conséquent obligés de garder leurs positions jusqu'à nouvel ordre. Ils demandent à Dugenne de transmettre un message héliographe à Hanoï pour demander des instructionsLecomte, Guet-apens, 111–19.
Compte tenu de l'importance diplomatique de l'affrontement, Dugenne aurait dû signaler la présence de la force chinoise à Hanoï et demander de nouvelles instructions. Au lieu de cela, il informe les Chinois à qu'il continuerait sa marche jusqu'à la route mandarinale dans l'heure. Selon le capitaine Lecomte (normalement une source fiable), Dugenne croyait que les Chinois le laisseraient passer, et son intention était simplement de sortir sa colonne de la rivière Song Thuong en crue et de trouver un terrain de campement sécurisé pour la nuitLecomte, Guet-apens, 119–20.
À , Dugenne reprend son avancée. Conscient de la possibilité d'un malentendu, il donne des instructions strictes : que personne n'ouvre le feu sans son ordre. Pendant plusieurs minutes, la colonne française marche, impassible, dans la jungle, le long d'un sentier vers des forts chinois sur les falaises de Nui Dong Nai. Voyant le sentier déboucher sur une clairière, Dugenne ordonne à la cavalerie de Laperrine de remplacer la section inexpérimentée de tirailleurs tonkinois à l'avant de la colonne. Alors que la cavalerie française éperonne les chevaux pour passer à l'avant de la colonne, l'infanterie chinoise dans les forts de Nui Dong Nai ouvre soudainement le feu sur eux. Quelques secondes plus tard, l'infanterie chinoise suivant la marche de la colonne française ouvre le feu sur ses deux flancs. On ne sait pas si les Chinois ont été alertés par le brusque mouvement de la cavalerie française ou (comme les Français l'ont cru), s'ils ont pris les cavaliers pour un groupe d'officiers supérieurs et délibérément tiré sur cette cible de choixLecomte, Guet-apens, 123–6.