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La Tragique histoire d'Hamlet, prince de Danemark (en anglais, The Tragedy of Hamlet, Prince of Denmark), plus couramment désigné sous le titre abrégé Hamlet, est la plus longue et l'une des plus célèbres pièces de William Shakespeare.
Souhaitant venger la mort de son père, Hamlet simule la folie et organise une pièce de théâtre dans le but d'amener son oncle à avouer sa culpabilité et sa mère, qui a épousé le frère meurtrier, à renoncer à son second mariage.
La date exacte de la composition de la pièce n'est pas connue avec précision ; la première représentation se situe entre 1598 et 1601. Le texte fut publié en 1603. Hamlet a fait l'objet d'analyses critiques extrêmement nombreuses et variées : thématiques, stylistiques, historiques, psychologiques
Résumé vignette|La scène de jeu dans Hamlet, acte III, scène II, par Edwin Austin Abbey. Le roi du Danemark, père d'Hamlet, est mort récemment. L'oncle d'Hamlet Claudius a remplacé le roi défuntLa monarchie y est alors élective et non héréditaire., et, moins de deux mois aprèsHamlet, I, 2., a épousé Gertrude, sa veuveUn acte considéré comme incestueux par les canons religieux de l'époque.. Le spectre du roi apparaît alors et révèle à son fils Hamlet qu'il a été assassiné par Claudius. Hamlet doit venger son père. Pour mener son projet à bien, il simule la folie. En effet, il semble incapable d'agir, et, devant l'étrangeté de son comportement, l'on en vient à se demander dans quelle mesure il a conservé la raison. On met cette folie passagère sur le compte de l'amour qu'il porterait à Ophélie, fille de Polonius, chambellan et conseiller du roi. L'étrangeté de son comportement plonge la cour dans la perplexité. Mis en cause à mots couverts par Hamlet, Claudius perçoit le danger et décide de se débarrasser de son fantasque neveu.
Sources de la pièce vignette|Une des plus anciennes représentations d’Hamlet, incarné par l'acteur Thomas Betterton en 1661. La plupart des événements de l’intrigue sont le fruit de l'imagination de Shakespeare, mais la pièce a plusieurs sources potentielles.
La légende scandinave d'Amleth (Saxo Grammaticus) Vers 1200, Saxo Grammaticus rapporte dans la Geste des Danois l'histoire d'Amleth, assez proche de celle de Shakespeare. Il est peu probable que Shakespeare ait eu une connaissance directe du texte de Saxo, mais il est possible qu’il en ait eu des échos.
Le roi Horvendil est assassiné par son frère Fengo, qui épouse ensuite Gerutha, la veuve de sa victime. Le fils d’Horvendil, Hamlet (ou Amblett, Hamblet ou encore Amleth, selon les versions.), feint alors la folie afin d’être épargné. Il évite le piège d’une jeune fille puis tue un espion dissimulé dans la chambre de sa mère. Hamlet parvient à intercepter un courrier destiné au roi d'Angleterre et commanditant son assassinat ; ce sont les deux messagers qui sont tués à sa place.
Amleth épouse alors la fille du roi d’Angleterre, retourne au Danemark, assiste à ses propres funérailles et assassine Fengo, qu’il remplace sur le trône. Le roi d’Angleterre a cependant secrètement promis de venger Fengo. À cette fin, il envoie Amleth auprès de la reine d’Écosse Herminthrud, qui tombe amoureuse de lui et l’épouse à son tour. Hamleth vainc le roi d’Angleterre et retourne avec ses deux épouses au Jutland...
François de Belleforest François de Belleforest adapte la légende d’Amleth en 1570 dans ses Histoires tragiques. La pièce connut un grand succès : elle fut rééditée sept fois jusqu’en 1601, mais ce n’est qu’en 1607 qu’elle fut traduite en anglais.. Shakespeare peut en avoir eu connaissance, mais les pièces présentent des différences notables, en particulier le meurtre du roi est de notoriété publique chez Belleforest, alors qu’il ne l’est pas chez Shakespeare ; de même le rôle d’Ophelia est moins clair chez Shakespeare que chez Belleforest..
Thomas Kyd et lUr-Hamlet La source la plus directe est une pièce jouée en 1594 mais dont nous n'avons pas conservé le texte. On l'attribue à Thomas Kyd, qui aurait le premier introduit le personnage du spectre.
Certains critiques estiment que la pièce de Kyd, comme celle de Shakespeare, pourrait être basée sur une pièce perdue antérieure, « lUr-Hamlet ».. D'autres enfin trouvent des ressemblances non dans l'intrigue, mais dans la thématique ou le traitement, avec certaines pièces anglaises antérieures.
Date de la pièce Les dates proposées pour Hamlet vont de 1599 à . La pièce est absente d'une liste de douze pièces de Shakespeare que donne Francis Meres en 1598.
Textes d’Hamlet Premier quarto (1603) La première version publiée dHamlet (appelée le « Premier Hamlet » par François-Victor HugoŒuvres complètes de Shakespeare, Traduction par François-Victor Hugo, tome I, introduction en , éd. Pagnerre, 1865.) comporte un peu plus de la moitié de celle du deuxième texte. Elle fut publiée par les libraires Nicholas Ling et John Trundell en 1603 et découverte en 1823 par John Burbury.
Second quarto (1604) La seconde version publiée de Hamlet, largement étoffée, est presque deux fois plus longue que celle du premier quarto. Elle fut publiée en 1604 par Nicholas Ling. Certains exemplaires sont datés de 1605, mais seraient des réimpressions.
Le Premier Folio (1623) La troisième version de Hamlet parut dans le Premier Folio des Œuvres complètes de Shakespeare en 1623.
Autres éditions La division en actes et en scènes date d'une édition de 1676. L'édition de Lewis Theobald, en 1733, combine les éditions de 1604 et 1623.
Personnages thumb|Vue aérienne du château de Kronborg, à Elseneur, où la pièce prend place. Aucune liste des personnages n'est fournie dans les premières éditions de la pièce avant 1676. Fortinbras, prince de Norvège. Claudius, roi régnant du Danemark, oncle du prince Hamlet et son beau-père depuis son mariage avec Gertrude, veuve du roi Hamlet (père). Hamlet, prince de Danemark, fils de feu le roi Hamlet (père) et neveu du roi régnant Claudius. Polonius, seigneur chambellan. Laërte dans la version originale. Graphie reprise dans la traduction de François-Victor Hugo., fils de Polonius, frère d'Ophélie. Horatio, ami du prince Hamlet. Guildenstern, courtisan, ancien condisciple d'Hamlet. Rosencrantz, courtisan, ancien condisciple d'Hamlet. Cornélius, ambassadeur en Norvège. Voltemand, ambassadeur en Norvège. Osric, courtisan. Un gentilhomme. Bernardo, officier de la garde. Marcellus, officier de la garde. Francisco, soldat de la garde. Reynaldo, serviteur de Polonius. Un marin. Deux rustres dans la version originale., fossoyeurs. Un prêtre. Un capitaine de l’armée de Fortinbras. Ambassadeurs anglais. Des comédiens (quatre ou cinq). Gertrude dans les premières éditions., reine de Danemark, mère d’Hamlet, veuve d'Hamlet (père), épouse du roi régnant. Ophélie, fille de Polonius, sœur de Laërte. Le spectre d'Hamlet (père). Figurants : seigneurs, dames de la cour, officiers, soldats, marins, messagers et serviteurs.
La scène est à Elseneur, au château de Kronborg..
Présentation des personnages vignette|upright|gauche|J.-B. Faure en Hamlet, photo de Charles Reutlinger, vers 1875. Le prince Hamlet est le fils du premier roi de Danemark, également nommé « Hamlet ». Il est étudiant à l'université de Wittemberg. Le spectre de son père le charge de venger son meurtre. Il y parvient enfin, mais seulement après que la famille royale a été évincée et que lui-même a été mortellement blessé par Laërte d'un coup d'épée empoisonnée.
Claudius, oncle du prince Hamlet, est l'actuel roi auto-proclamé du Danemark. Il s'est marié avec la veuve de son frère, auquel il a succédé. Le spectre de ce dernier accuse Claudius de l'avoir assassiné pendant son sommeil, en lui versant un poison mortel dans l'oreille. La pièce organisée par le prince et la mort de Polonius lui apprend qu'il est visé par le prince. Pour se défendre, il manipule Laërte et monte un complot pour tuer Hamlet. À la fin de la pièce, Claudius est tué par le prince Hamlet.
Gertrude, mère du prince Hamlet, reine du Danemark et veuve du roi défunt, se remarie peu après au frère de ce dernier, ce que le prince Hamlet, et toute l'époque de Shakespeare, considèrent comme un inceste. Le spectre de son mari défunt l'accuse de l'avoir trompé avec Claudius avant que ce dernier le tue, mais ordonne à leur fils de laisser le ciel la punir. Le meurtre de Polonius par son fils l'a profondément affligée. Elle meurt accidentellement en buvant le vin empoisonné destiné à Hamlet.
vignette|upright|Polonius dans sa maison (vitrail). Polonius, lord chambellan, conseiller du royaume et père de Laërte et d'Ophélie, est l'homme le plus apprécié du royaume ne donnant que des bonnes nouvelles et informations au roi et servant les intérêts du royaume. Il s'inquiète de la relation amoureuse du prince Hamlet et d'Ophélie, sa fille. Il craint qu'Hamlet ne prenne sa virginité et ne l'épouse pas. Il interdit cette relation à sa fille. Croyant Hamlet fou, il s'obstinera à trouver la raison pour laquelle Hamlet est fou, mais cela lui coûtera la vie. Il est tué par Hamlet qui a fait erreur sur la personne en croyant tuer Claudius à travers une tapisserie alors qu'il l'espionnait en train de parler avec sa mère. Celle-ci, témoin du meurtre, sera bouleversée, Ophélie deviendra folle, et Laërte voudra venger son père.
Laërte, fils de Polonius, profondément attaché à sa sœur Ophélie, est en France pendant la majeure partie de la pièce pour faire ses études. À la fin de la pièce, en raison de l'implication d'Hamlet dans la mort de son père, il fomente avec Claudius un duel dans lequel il tue Hamlet. Hamlet le tue de la même épée dont il ignore qu'elle est empoisonnée.
Ophélie, fille de Polonius, sœur de Laërte, et Hamlet partagent une idylle bien qu'ayant été implicitement mis en garde contre l'impossibilité d'un mariage. Hamlet l'éconduit pour accréditer sa propre folie. La mort de son père la rend folle et elle est retrouvée mystérieusement morte noyée dans un ruisseau.
Horatio, ami d'Hamlet, n'est pas impliqué dans les intrigues de la cour. C'est lui qui annonce au prince l'apparition du spectre de son père en compagnie des deux officiers, Marcellus et Bernardo (qui ont été les premiers à le voir). Il reste le seul à survivre à l'heure du dénouement pour pouvoir porter l'histoire d'Hamlet à la postérité et pour participer à l'arrivée de Fortinbras.
Rosencrantz et Guildenstern, amis d'Hamlet, retournés par Claudius pour le surveiller. Hamlet les soupçonne rapidement. Après le meurtre de Polonius commis par le prince, ils sont chargés de l'emmener en Angleterre, tout en ignorant que Claudius leur a donné une feuille pour que le prince soit exécuté. Mais Hamlet découvre le papier et le réécrit pour punir ses deux amis de leur trahison et profite d'une attaque de pirates pour s'échapper. Ils seront exécutés en Angleterre.
Fortinbras, prince norvégien, est le fils du roi de même nom tué au champ de bataille par le père d'Hamlet. Le prince Fortinbras espère une vengeance. Arrivant trop tard pour combattre Hamlet, il annule la guerre et prend le pouvoir au royaume de Danemark.
Résumé de l'action Acte I Scène I — Relève de la garde à Elseneur par une froide nuit d'hiver. À minuit, l'officier Bernardo remplace le soldat Francisco. Il est rejoint par Marcellus, officier de la garde, et Horatio, ami d'Hamlet. Ils aperçoivent le spectre muet du roi défunt et se rappellent les exploits de celui-ci : il a vaincu le roi de Norvège Fortinbras au cours d'un combat chevaleresque, emportant toutes ses terres par un pacte conclu à l'avance. Le Danemark se prépare à la guerre, car le fils de Fortinbras rassemble des troupes aux frontières pour reprendre les terres de son père.
vignette|Henry Fuseli, Hamlet et le spectre de son père (entre 1780 et 1785).