Talcott Parsons, né le à Colorado Springs, Colorado et mort le à Munich, est un sociologue américain. Il est considéré comme l'un des sociologues les plus influents depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale jusque dans les années 1960. Il a développé la théorie de l'action et a fortement contribué au courant du structuro-fonctionnalisme, même si vers la fin de sa carrière, il considère que cette description de sa pensée n'est pas adéquate.. Après un doctorat en économie à l'Université de Heidelberg qu'il termine en 1927, il rejoint Harvard, où il devint l'un des premiers professeurs au nouveau département de sociologie..
La sociologie de Parsons est empirique et systématique. Elle s'inscrit dans et se pose en fondement du courant théorique des systèmes sociaux. Ses traductions de Max Weber en anglais et les commentaires et analyses qu'il rédige à propos de son œuvre ainsi qu'à propos de celles d'Émile Durkheim et de Vilfredo Pareto sont de mémorables contributions à la sociologie anglo-saxonne. C'est dans ces œuvres qu'il est possible de retrouver les emprunts qui ont imprégné sa vision du monde social. Sa théorie emprunte aussi des éléments de Sigmund Freud et a permis de développer différentes approches plus « opératoires » de la socialisation.
À partir des années 1970, une nouvelle génération de sociologues lui reproche un style trop complexe et d'avoir une approche trop conservatrice. Sa théorie est aujourd'hui moins enseignée que pendant les années 1940 à 1970. Néanmoins, ses idées redeviennent populaires dans le monde anglo-saxon.
Biographie Jeunesse Parsons est né le 13 décembre 1902 à Colorado Springs, dans le Colorado. Son père avait avait été ordonné pasteur congrégationaliste et avait d'abord exercé son ministère auprès d'une communauté de pionniers avant de devenir professeur d'anglais et vice-président du Colorado College.
Durant son ministère congrégationaliste à Greeley, ce dernier s'était montré favorable au mouvement de l'Évangile social (*Social Gospel*), mais il avait tendance à l'envisager sous un angle théologique plus élevé et se montrait hostile à l'idéologie du socialismeEdward S. Parsons, "A Christian Critique of Socialism". Andover Review XI. 1889. pp. 597–611..
Formation Amherst College
Durant ses études de premier cycle, Parsons étudia la biologie et la philosophie à l'Amherst College et obtint sa licence (*Bachelor of Arts*) en 1924. Au départ, Parsons s'intéressait à une carrière en médecine, inspiré par son frère aîné ; il étudia donc abondamment la biologie et passa un été à travailler à l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts.
À Amherst, les professeurs de biologie de Parsons étaient Otto C. Glaser et Henry Plough. Surnommé avec bienveillance « le petit Talcott, le chérubin doré », Il suivit également les cours de Walton Hale Hamilton et du philosophe Clarence Edwin Ayres, tous deux « économistes institutionnalistes ». Hamilton, en particulier, orienta Parsons vers les sciences sociales. Ils lui firent découvrir les écrits d'auteurs tels que Thorstein Veblen, John Dewey et William Graham Sumner.
London School of Economics Après Amherst, Parsons a étudié pendant un an à la London School of Economics (LSE), où il a découvert les travaux de Bronisław Malinowski, R. H. Tawney, L. T. Hobhouse et Harold Laski. Durant son séjour à la LSE, il s'est lié d'amitié avec E. E. Evans-Pritchard, Meyer Fortes et Raymond Firth, qui participaient tous au séminaire de Malinowski.
Université de Heidelberg Parsons rejoignit l'Université de Heidelberg, où il obtint son doctorat en sociologie et en économie en 1927. À Heidelberg, il travailla avec Alfred Weber, le frère de Max Weber ; Edgar Salin, son directeur de thèse ; Emil Lederer ; et Karl Mannheim. Parsons rédigea sa thèse de doctorat (*Dr. Phil.*) sur « Le concept de capitalisme dans la littérature allemande récente », en se concentrant principalement sur les travaux de Werner Sombart et de Weber. Il ressortait clairement de son analyse qu'il rejetait les conceptions quasi idéalistes de Sombart et soutenait la tentative de Weber d'établir un équilibre entre historicisme, idéalisme et néokantisme.
La rencontre la plus déterminante pour Parsons à Heidelberg fut celle avec l'œuvre de Max Weber, dont il n'avait jamais entendu parler auparavant. Weber prit une importance considérable pour Parsons car son éducation, auprès d'un père libéral mais profondément religieux, avait fait de la question du rôle de la culture et de la religion dans les processus fondamentaux de l'histoire mondiale une énigme persistante dans son esprit. Weber fut le premier universitaire à apporter véritablement à Parsons une « réponse » théorique convaincante à cette question.
Parsons décida de traduire l'œuvre de Weber en anglais. Parsons finira par traduire plusieurs œuvres de WeberTalcott Parsons, « The Circumstances of My Encounter with Max Weber », dans Robert K. Merton et Matilda White Riley (dir.), Sociological Traditions from Generation to Generation. Norwood (NJ), Ablex, 1980.Uta Gerhardt, « Much More than a Mere Translation: Talcott Parsons' Translation into English of Max Weber's *Protestantische Ethik und der Geist der Kapitalismus*: An Essay in Intellectual History », The Canadian Journal of Sociology, vol. 32, n° 1, hiver 2007, p. 41–62..
Université Harvard En 1927, après une année d'enseignement à Amherst, Parsons rejoignit l'université Harvard en tant qu'enseignant au département d'économieEdward S. Mason, « The Harvard Department of Economics from the Beginning to World War II ». Quarterly Journal of Economics 97. 1982. p. 383–433.. Parsons devint également un proche collaborateur de Joseph Schumpeter et suivit son cours d'économie générale. Parsons était en désaccord avec certaines orientations du département de Harvard, qui prenait alors une tournure très technique et mathématique. Il chercha d'autres options au sein de l'université et donna des cours d'« éthique sociale » et de « sociologie de la religion ».
L'occasion de s'orienter vers la sociologie se présenta en 1930, lors de la création du département de sociologie de Harvard sous la direction du chercheur russe Pitirim Sorokin. Parsons devint l'un des deux enseignants de ce nouveau département, aux côtés de Carle Zimmerman. Parsons noua des liens étroits..avec le biochimiste et sociologue Lawrence Joseph Henderson, qui s'intéressait personnellement à la carrière de Parsons à Harvard. Parsons rejoignit le célèbre groupe d'étude sur Pareto animé par L. J. Henderson, auquel participaient des intellectuels de Harvard tels que Crane Brinton, George C. Homans et Charles P. Curtis. Parsons rédigea un article sur la théorie de ParetoTalcott Parsons, « Pareto's Central Analytical Scheme ». In Talcott Parsons, The Early Essays, éd. C. Camic. Chicago : University of Chicago Press, 1991. et expliqua plus tard avoir emprunté le concept de « système social » à ses lectures de Pareto. Parsons noua également des liens étroits avec deux autres intellectuels influents avec lesquels il entretint une correspondance pendant des années : l'économiste Frank H. Knight et l'homme d'affaires Chester Barnard. Les relations entre Parsons et Sorokin finirent par se détériorer. Des tensions personnelles furent exacerbées par la profonde aversion de Sorokin pour la civilisation américaine, qu'il considérait comme une culture « sensitive » en déclin. Vers la fin de sa vie, les écrits de Sorokin devinrent de plus en plus hostiles au scientisme, creusant le fossé entre ses travaux et ceux de Parsons et dressant contre lui la communauté sociologique américaine, alors de plus en plus positiviste. Sorokin avait aussi tendance à dénigrer tout courant sociologique s'écartant de ses propres écrits ; dès 1934, il était devenu très impopulaire à Harvard.
Parmi les étudiants de Parsons au département de sociologie figuraient Robin Williams Jr., Robert K. Merton, Kingsley Davis, Wilbert Moore, Edward C. Devereux, Logan Wilson, Nicholas Demereth, John Riley Jr. et Mathilda White Riley. Les promotions ultérieures comptèrent notamment Harry Johnson, Bernard Barber, Marion Levy et Jesse R. Pitts. À la demande des étudiants, Parsons mit sur pied un groupe d'étude informel qui se réunissait régulièrement au domicile d'Adams. Vers la fin de la carrière de Parsons, le théoricien allemand des systèmes Niklas Luhmann assista également à ses cours.
En 1932, Parsons acheta une ferme près de la petite ville d'Acworth (New Hampshire), bien qu'il la désignât souvent dans ses écrits comme « la ferme d'Alstead » (New Hampshire). La ferme était une construction très modeste, dépourvue de presque tout confort moderne. Elle occupa néanmoins une place centrale dans la vie de Parsons, et nombre de ses œuvres majeures y furent rédigées.
Au cours de l'année universitaire 1939-1940, Parsons et Schumpeter animèrent à Harvard un séminaire informel destiné au corps professoral, consacré au concept de rationalité. Parmi les participants figuraient D. V. McGranahan, Abram Bergson, Wassily Leontief, Gottfried Haberler et Paul Sweezy. Schumpeter y présenta l'essai « Rationality in Economics » (La rationalité en économie), tandis que Parsons soumit à la discussion générale le texte « The Role of Rationality in Social Action » (Le rôle de la rationalité dans l'action sociale)Voir Robert Loring Allen, Opening Doors: The Life and Work of Joseph Schumpeter Vol 2: America. New Brunswick : Transaction Publishers, 1991, p. 98. Une version révisée de la communication de Schumpeter lors de ce séminaire a été publiée dans la Zeitschrift für die gesamte Staatswissenschaft, vol. 140, n° 4, décembre 1984, p. 577–593..
Sources de son œuvre Parsons est tributaire de la sociologie européenne, de l'économie politique et de la psychanalyse. Il retient l'idée d'une contradiction entre le marché et les professions de l'économie politique, essentiellement de Alfred Marshall, et il marque l'importance du cadre social dans lequel s'insère l'évolution du marché. De Max Weber, il retient le problème central de la rationalisation. L'activisme instrumental (instrumental activism) qu'il attribue aux États-Unis est une variante de l'ascétisme de Weber qui le pose à la base du capitalisme. De Durkheim, il garde l'importance du système social et de l'intégration collective. De Freud, il retient l'importance des phénomènes de déséquilibre.
Théorie de l'action Sa théorie de l'action peut-être interprétée comme une volonté de conserver la rigueur du positivisme dans les sciences sociales en y associant une dimension subjectiviste. L'idée que l'action humaine soit mue par une volonté, par une motivation est centrale dans sa compréhension de l'acte humain. Il considère que les sciences sociales doivent poser les questions des fins, des buts et des idéaux qui motivent l'action individuelle, il se place ainsi en opposition aux courants purement béhavioristes et matérialistes. Il se met ainsi à dos les défenseurs du déterminisme social.
Parsons est principalement connu pour sa théorie de l'action selon laquelle l'action est le . Le terme d'action doit être entendus ici dans un sens incluant non seulement les comportements mais également les pensées, les sentiments, les aspirations et les désirs. Autrement dit, selon Parsons, l’acteur oriente son action en direction d’une fin, et s'il en choisit les moyens, ce choix s'inscrit dans un cadre contraint, car l'acteur ne dispose que d’un contrôle partiel sur son environnement.
Système et sous-système de l'action sociale Pour l'analyse de l’action sociale, Parsons décompose le système d'action sociale en quatre sous-système : le sous-système culturel (appareil symbolique : valeurs, connaissances, idéologies); le sous-système social (); le sous-système de la personnalité (psychique) ; le sous-système de l'organisme (biologique ou adaptatif).