La Mer de Glace est un glacier de vallée des Alpes situé sur le versant septentrional du massif du Mont-Blanc, dans le département français de la Haute-Savoie en région Auvergne-Rhône-Alpes. Il est formé par la confluence du glacier du Tacul et du glacier de Leschaux et s'épanche dans la vallée de Chamonix, sur le territoire de la commune de Chamonix-Mont-Blanc, donnant naissance à l'Arveyron. Le glacier s'étend sur sept kilomètres de long, son bassin d'alimentation possède une longueur maximale de douze kilomètres et une superficie de , alors que son épaisseur atteint .
Au , le glacier, qui descend jusque dans la vallée et menace des habitations sous l'effet d'une crue glaciaire, est craint par la population, si bien que seule sa langue terminale est connue, sous le nom de glacier des Bois. Alors terminé par une grotte naturelle, il fait l'objet de nombreuses peintures. Son nom actuel lui est attribué en 1741 par William Windham lors de l'exploration qu'il mène avec son compatriote britannique Richard Pococke. Deux décennies plus tard, Horace Bénédict de Saussure, futur instigateur de la première ascension du mont Blanc, réalise plusieurs observations du glacier et charge Marc-Théodore Bourrit de le promouvoir. Il contribue ainsi à l'essor du tourisme alpin et à la venue de nombreuses personnalités des lettres ainsi que de l'aristocratie ; des scientifiques y mènent des expériences au . Pour les abriter, trois refuges, de plus en plus grands et confortables, sont successivement construits au Montenvers. Au début du , le chemin de fer du Montenvers, au départ de Chamonix, voit le jour. Au milieu du siècle, une grotte de glace est creusée pour la première fois dans la Mer de Glace. En raison du succès de l'attraction, un téléphérique est mis en service en 1961 pour y accéder, puis remplacé par une première télécabine en 1988, elle même remplacée par une seconde télécabine en 2025. Depuis 1973, une centrale hydroélectrique souterraine exploite les eaux de fonte du glacier.
Quasiment un million de visiteurs se rendent chaque année au Montenvers pour contempler la Mer de Glace. En période de pointe, la moitié d'entre eux visitent la grotte de glace. Trois musées se situent également sur le site. La descente à ski est possible depuis l'aiguille du Midi en hiver. Le recul du glacier, mesuré depuis les années 1860, provoque une perte d'épaisseur de en un siècle dans sa partie terminale. Il entraîne des difficultés d'accès à la grotte de glace, où de plus en plus de marches sont nécessaires pour rejoindre la télécabine, ce qui entraîne son démantèlement et la construction d'un nouvel appareil en amont ; il en va de même pour le captage de la centrale hydroélectrique en 2011.
Toponymie En 1741, deux explorateurs britanniques, William Windham et Richard Pococke, décident depuis Genève de partir à la découverte des « glacières de Savoye ». La région a encore une réputation de sauvagerie et le glacier est mal connu. De Chamonix, ils se rendent au Montenvers après quatre ou cinq heures de marche. À la vue du glacier, Windham tente une description : C'est ainsi qu'est baptisée la Mer de Glace.. Cette appellation est reprise dès l'année suivante par le Genevois Pierre Martel, en visite à Chamonix. Elle est même appliquée à d'autres glaciers, en particulier en Suisse.
Avant cette date, la plupart des habitants de la vallée ne connaissent que la langue terminale, nommée glacier des Bois, du nom du hameau de Chamonix où elle s'arrête., ou parfois glacier de Montanvert.
Géographie vignette|alt=Carte topographique ancienne où sont représentés de nombreux glaciers.|Carte du massif du Mont-Blanc datant de 1892.
Situation La Mer de Glace est située dans le Sud-Est de la France, dans la région Auvergne-Rhône-Alpes et le département de la Haute-Savoie, sur la commune de Chamonix-Mont-Blanc. Elle se trouve à à l'est d'Annecy et à l'est-sud-est de Genève. Elle fait partie du massif du Mont-Blanc. Son bassin d'alimentation est frontalier de l'Italie, au sud, de l'arête nord-est du mont Maudit à l'ouest jusqu'aux Petites aiguilles de Triolet () à l'est. Elle est dominée, sur sa rive gauche, par les aiguilles de Chamonix et, sur sa rive droite, par le chaînon de l'aiguille Verte. Son torrent exutoire, l'Arveyron, est l'un des principaux tributaires de l'Arve, un affluent du Rhône.
Caractéristiques physiques vignette|gauche|alt=Plan en noir et plan de la confluence entre plusieurs glaciers.|Plan de la Mer de Glace selon John Tyndall en 1857.
La Mer de Glace, à proprement parler, se trouve en aval de la confluence du glacier du Tacul au sud-ouest et du glacier de Leschaux au sud-est, située à environ d'altitude au pied nord-ouest de l'aiguille du Tacul (). Elle est longue de sept kilomètres environ jusqu'à son front glaciaire situé à environ d'altitude. Son bassin d'alimentation s'étend sur et possède ainsi une longueur maximale de douze kilomètres jusqu'à la partie supérieure du glacier du Géant à plus de d'altitude., à l'est du mont Blanc du Tacul (). Ces dimensions font du complexe de la Mer de Glace le troisième plus important glacier des Alpes en superficie, après le glacier d'Aletsch. (). et le glacier du Gorner. () et le cinquième plus long puisqu'il est devancé par les glaciers du Grosser Aletsch (), de Fiesch. (), du Gorner () et de l'Unteraar. (), situés en Suisse. Le glacier de Talèfre rejoignait celui de Leschaux peu avant la partie amont de la Mer de Glace mais ne conflue plus depuis les années 1930..
Au niveau de la zone d'accumulation du complexe glaciaire, en amont de la Vallée Blanche, l'épaisseur du manteau neigeux avoisine huit mètres à la fin de l'hiver. En dessous de d'altitude, il fond superficiellement dès le début de l'été et l'eau, en s'infiltrant, réchauffe la neige dont les cristaux se transforment en névé, celui-ci représentant six mètres d'épaisseur à la fin de l'été. Année après année, pendant quinze ans environ, les couches successives de névés deviennent plus denses sous leur propre poids et finissent par se transformer en glace compacte vers trente mètres de profondeur. L'épaisseur de glace est de environ. Les séracs et la ligne des névés, où la glace nue apparaît à la fin de l'été vers d'altitude, marquent la transition avec la zone d'ablation, c'est-à-dire le point où le bilan annuel de la fonte devient plus important que celui de l'accumulation..
vignette|alt=Photo aérienne en noir et blanc d'un glacier en S, présentant des stries en V, au pied de sommets abrupts.|Vue aérienne de la Mer de Glace en 1909 avec les bandes de Forbes bien dessinées.
La vitesse d'écoulement de la Mer de Glace est de par an dans sa partie supérieure et de par an dans sa limite inférieure. Les déformations engendrées provoquent des crevasses, des séracs et des bandes de Forbes : ce sont une alternance de stries en forme de chevron dont les pointes sont orientées vers le bas, les bandes claires correspondant à un franchissement hivernal du verrou du glacier du Géant, avec un remplissage de neige, et les bandes foncées à un franchissement estival avec accumulation de débris minéraux et de poussières d'origine éolienne.. Elles sont au nombre de en 1995, sur une longueur de six kilomètres correspondant à une cinquantaine d'années d'écoulement. Au niveau de la tête de Trélaporte et de l'aiguille du Moine, la topographie de la vallée dicte la formation des moulins, en un endroit précis du glacier, où s'engouffrent chaque été les bédières, avant que son propre écoulement les entraîne progressivement vers l'aval. L'eau, à l'intérieur du glacier, rejoint par ces conduits sa rive droite sans atteindre le fond où la pression est trop importante, sauf au niveau de sa langue terminale où l'épaisseur est inférieure à cent mètres et où se forme un torrent sous-glaciaire.. À partir des Échelets, à d'altitude sous les Drus, l'épaisseur du glacier passe de à au Montenvers en une distance de seulement .. Les moraines des glaciers des Périades et de Leschaux, en se rejoignant, forment le long de la Mer de Glace une veine noire qui charrie des blocs jusqu'au front glaciaire. S'ils donnent un aspect rocheux au glacier, ils lui offrent une couverture qui le protège du rayonnement solaire, créant parfois des tables glaciaires.. En revanche, les fines pellicules de poussières accélèrent la fonte en captant la chaleur.
À l'aval des moulins, le profil « en U » de la vallée glaciaire change pour adopter une forme « en V ». Cette évolution est due à la géologie, le granite faisant place au gneiss, ce dernier ayant une structure litée qui favorise un débitage en plaques. En bordure du glacier se trouvent des roches moutonnées, notamment sous le Montenvers, aux rochers des Mottets qui ont été surmontés par la glace lors des périodes de forte progression du glacier et sont visibles depuis Chamonix.
Évolution vignette|alt=Dessin ancien du glacier.|Représentation de la Mer de Glace en 1876.
La Mer de Glace prend naissance après la fonte de la calotte de glace qui recouvrait les Alpes lors de la dernière glaciation, et en particulier après la disparition du glacier de l'Arve qui couvrait toute la vallée. Cette individualisation se termine au Bölling-Alleröd (11700 à 10700 ), une période où les températures sont déjà pratiquement aussi chaudes que maintenant. La plus grande récurrence de la Mer de Glace se produit juste après lors de l'oscillation froide du Dryas récent (10700 à 9700 ) où les températures baissent à nouveau de . Cette progression se fait alors dans un lac proglaciaire qui occupait le fond de la vallée de Chamonix. Elle descend jusqu'au niveau du village des Tissourds où se trouvent les restes de la moraine frontale résultant de cette avancée. À cette époque, elle est rejointe pour la dernière fois par le glacier d'Argentière mais leur progression n'est pas assez forte pour leur permettre de rejoindre le glacier des Bossons. Une deuxième avancée de moindre ampleur est localisée au niveau des Praz et correspondrait à une courte période froide vers 9300 Depuis lors, les oscillations thermiques n'ont pas dépassé Sylvain Coutterand, François Amelot, « 12 000 ans d'histoire de la Mer de Glace », Nature & patrimoine en pays de Savoie, , mars 2012, pages 35-40..
vignette|gauche|alt=Photo en noir et blanc d'un homme et d'une femme appuyés sur une canne et contemplant le glacier.|Vue de la Mer de Glace depuis la gare du Montenvers en .