Saint Etienne est un groupe anglais formé à Londres et composé de Sarah Cracknell, Bob Stanley et Pete Wiggs, évoluant entre la musique électronique et la pop indépendante. Le nom du groupe fait référence à l'AS Saint-Étienne, un club de football français particulièrement célèbre dans les années 70.

Connu pour faire un usage important des samples, et ses nombreux changements de style au cours des années, le groupe a sorti douze albums entre 1990 et 2025, dont le premier, Foxbase Alpha (1990), figure dans l'ouvrage Les 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie.

Historique

Foxbase Alpha, les débuts (1990-1991) Pete Wiggs et Bob Stanley, des amis d'enfance ayant grandi à Croydon, une ville de la banlieue sud de Londres, fondent le groupe en 1990, après avoir emménagé dans le quartier de Camden. Fans de musique depuis leur plus jeune âge, ils souhaitent produire de la musique électronique basée sur des samples de vieux morceaux pop britanniques, une technique alors en pleine démocratisation avec la baisse du coût des samplers.

Après avoir signé avec le label indépendant Heavenly, ils sortent le single Only Love Can Break Your Heart, une reprise de Neil Young avec la voix de . Le single connait un petit succès inattendu, atteignant la place du Official Singles Chart au Royaume-Uni et rentrant par la suite dans le Billboard Hot 100 aux Etats-Unis. Un second single, Let's Kiss and Make Up, est enregistré avec Donna Savage (du groupe ), puis ils font la rencontre de Sarah Cracknell, qui devient la chanteuse attitrée de Saint Etienne avec le single Nothing Can Stop Us.

Leur premier album, Foxbase Alpha, sort en septembre 1991 et rencontre un certain succès critique, étant notamment nommé pour le Mercury Prize en 1992. Intégralement composé à partir de samples musicaux - le single Nothing Can Stop Us reprenant par exemple un titre de Dusty Springfield - il contient également de nombreux extraits de films, un choix artistique que l'on retrouve sur les albums suivants du groupe.

Second album, succès divers (1993-1997) Leur deuxième album, So Tough, sort en 1993 : c'est le plus grand succès du groupe dans les charts ( place), avec les singles Avenue, You're In a Bad Way et Hobart Paving. Sarah Cracknell est désormais associée à la composition. L'album repose toujours largement sur des samples, le New York Times le qualifiant notamment de . La ville de Londres en est le principal décor, comme dans la chanson Mario's Cafe, qui fait référence à un pub du quartier de Kentish Town. Publié l'année suivante (1994), l'album Tiger Bay s'écarte quant à lui du style purement électronique de leurs débuts, introduisant des influences folk. Le single Like A Motorway s'inspire par exemple de la ballade folk traditionnelle Silver Dagger, déjà popularisée par Joan Baez.

L'EP Reserection, en collaboration avec le chanteur français Étienne Daho, sort en 1995. La même année, leur single He's On the Phone, un morceau eurodance inspiré de Week-end à Rome d’Étienne Daho, atteint la place des charts au Royaume-Uni, leur meilleur résultat pour un single. Deux compilations sortent par la suite : Casino Classics en 1996, entièrement composé de remixes, et Continental en 1997, une compilation de titres inédits originellement réservée au Japon. La même année, Sarah Cracknell publie un premier album solo, Lipslide.

Changement de son, retour à Londres (1998-2005) Le quatrième album de Saint Etienne, Good Humor, sort en 1998 : enregistré en Suède avec le producteur Tore Johansson, il s'éloigne encore du son électronique de leurs débuts au profit d'une pop plus sophistiquée, obtenue pour la première fois avec des musiciens en studio. L'album suivant du groupe, Sound of Water, est lui enregistré à Berlin, et propose un son à nouveau différent, plus proche de l'ambient et de l'electronica, et travaillé en collaboration avec le trio post-rock et Sean O'Hagan (The High Llamas). Le single How We Used to Live est leur plus long jamais publié, durant plus de 9 minutes.

La même année, leur collaboration avec le DJ allemand Paul van Dyk, Tell Me Why (The Riddle), est un succès au Royaume-Uni : remix trance d'un titre de Paul Van Dyk avec Sarah Cracknell au chant, il atteint la du UK Singles Chart, et la première du classement Dance.

Leurs deux albums suivants, évoquant largement la ville de Londres, sont jugées plus proches de leurs premières sorties par la presse musicale. Finisterre (2002), plus électro que les précédents disques du groupe, reprend les thèmes et idées de Foxbase Alpha selon The Guardian, . Un documentaire éponyme sur la ville de Londres, réalisé par avec l'album Finisterre en bande-son, sortira également en 2005. Tales From Turnpike House (2005) est un album concept pour sa part, racontant la vie d'habitants d'un même immeuble de Londres, situé dans le quartier de Goswell Road. Il contient en outre des collaborations du collectif Xenomania et du chanteur David Essex.

Années 2010, nouvel album concept (2012-2021) Le huitième album du groupe, Words and Music by Saint Etienne, est publié en 2012 : centré sur la musique et , il s'ouvre sur Over the Border, une chanson à moitié parlée évoquant tous les groupes chers à Sarah Cracknell pendant sa jeunesse. Bien reçu par la critique, il est aussi le meilleur résultat commercial de Saint Etienne depuis Tiger Bay, atteignant la place des charts. L'album Home Counties suit en 2017, avec comme thème central la vie dans la grande banlieue de Londres (les ).

Neuvième album du groupe, I've Been Trying to Tell You (2021) est un nouvel album concept, consistant entièrement en des samples de chansons pop des années 1997 à 2001, revisitant avec nostalgie une période vue comme . On y retrouve notamment un sample de Natalie Imbruglia (Beauty on the Fire), utilisé pour le titre Pond House.

Derniers albums, fin annoncée du groupe (2024-2025) Le onzième album du groupe, The Night (2024) est un disque au style résolument ambient, se voulant selon Bob Stanley .

En mai 2025, Saint Etienne annonce la sortie de son douzième album pour septembre, International, et explique vouloir mettre fin au groupe après celui-ci, disant vouloir . Disque aux sonorités dance-pop proche de leurs débuts, il comporte notamment un featuring avec le duo électro-pop australien Confidence Man (Brand New Me) et est décrit par The Guardian comme . L'album atteint la place des charts britanniques et reçoit un bon accueil de la critique musicale, qui salue globalement ce dernier album ainsi que le reste de la discographie du groupe.

Saint Etienne annonce également une tournée d'adieu en 2026 au Royaume-Uni, ainsi que quelques dates en Europe.

Style et particularités D'après le site Sputnikmusic, le style musical de Saint Etienne peut être qualifié de . Le magazine juge quant à lui que Saint Etienne se démarque par sa façon de . Le rôle du sampling dans la musique de Saint Etienne - que ce soit à partir d'anciennes chansons ou d'extraits de films - est également souvent mis en avant, contribuant à créer une effet ou de . Le terme de a aussi parfois été utilisé pour décrire la palette de genres musicaux présents dans leurs disques.

Saint Etienne se démarque par une discographie particulièrement fournie, ayant sorti en plus de ses douze albums studio un grand nombre de compilations, EP et singles inédits, dont certains réservés à son fan club. Ils sont également connus pour sortir chaque année une chanson consacrée à Noël, le titre I Was Born On Christmas Day (en duo avec Tim Burgess) ayant même atteint la place des charts en 1993.

Ils ont aussi collaboré avec un certain nombre d'autres artistes, parmi lesquels Étienne Daho, Kylie Minogue, Aphex Twin, The Chemical Brothers ou Kid Loco.

Bande-sons et films En 1998, Saint Etienne a publié The Misadventures of Saint Etienne, un album inédit servant de bande-son au film Les Folies de Margaret (1998), avec Parker Posey et Brooke Shields. En 2010, ils ont aussi composé la musique de la série animée américaine .

Le groupe a par ailleurs collaboré avec le réalisateur pour une trilogie de films documentaires sur la ville de Londres et son évolution, réalisés à partir de vidéos personnelles et d'images d'archives : Finisterre (2003), qui utilise la musique de leur album éponyme, What Have You Done Today Mervyn Day? (2005) et This Is Tomorrow (2007). Le film How We Used To Live, dont le nom est tiré de l'album éponyme, est lui sorti en 2014, également sur Londres. Un moyen métrage intitulé I've Been Trying to Tell You, réalisé par Alasdair McLellan, est enfin sorti en 2021, pour accompagner la sortie de l'album éponyme.

Discographie Albums Foxbase Alpha (1991) So Tough (1993) Tiger Bay (1994) Good Humor (1998) Sound of Water (2000) Finisterre (2002) Tales from Turnpike House (2005) Words and Music by Saint Etienne (2012) Home Counties (2017) I've Been Trying to Tell You (2021) The Night (2024) International (2025)

Compilations et EP You Need a Mess of Help to Stand Alone (1993) Fairytales from Saint Étienne (1995) Casino Classics (1996) Continental (1997) Fairfax High (1998) Interlude (2001) Reserection (mini-album avec Étienne Daho) (1995)

Références

Liens externes

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