thumb| : les généraux Dwight David Eisenhower, Omar Bradley et George Patton inspectent dans les mines de sel de Merkers-Kieselbach les œuvres d'art volées par les nazis.

La restitution des œuvres d'art spoliées sous le Troisième Reich est la tentative de retrouver les œuvres d'art pillées par les nazis dans toute l'Europe, depuis l'instauration de leur régime en 1933 (spoliation des Juifs dans l'Allemagne nazie) jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale (spoliation dans les pays occupés), et de les restituer à leurs propriétaires. Elle s'inscrit dans le cadre de la politique allemande de réparation des crimes du régime national-socialiste.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les forces alliées en Allemagne découvrent un grand nombre d'œuvres d'art pillées, les mettent en sécurité et les restituent à leur pays d'origine. Si certaines œuvres sont vite restituées (les du château de Neuschwanstein sont retrouvés avec leurs archives formant un véritable catalogue de spoliation.), beaucoup d'objets d'origine indéterminée sont parvenus sur le marché international de l'art et dans des collections publiques. Le nombre des œuvres d'art non restituées à leur propriétaire légal, pouvant être identifiées, et dispersées dans le monde dans des collections publiques ou privées, est estimé à 10 000 Hannes Hartung: Kunstraub in Krieg und Verfolgung. Die Restitution der Beute- und Raubkunst im Kollisions- und Völkerrecht, Zürich 2004, et suivantes..

En , le de la Chambre des représentants des États-Unis évalue qu'entre 1933 et 1945, œuvres ont été volées, expropriées, saisies ou pillées : en Allemagne et en Autriche, en Europe de l'Ouest et en Europe de l'Est Jonathan Petropoulos Written Comments for House Banking Committee, Hearing of 10 February 2000, Section I. Numbers relu le 26 novembre 2013..

Définition Dans le domaine juridique, le terme de restitution désigne la restauration d'un droit (dans le cas présent : le droit à la propriété) qui a été bafoué par le non-respect des conventions internationales Erich Kaufmann: Die völkerrechtlichen Grundlagen und Grenzen der Restitution. AöR 1949, ; cité par : Hannes Hartung: Kunstraub in Krieg und Verfolgung. Die Restitution der Beute- und Raubkunst im Kollisions- und Völkerrecht. Zürich 2004, ..

Textes internationaux

Règlement de La Haye : 1907 L’endommagement, la destruction et le pillage des biens culturels pendant la guerre, pratique qui a toujours eu cours dans les conflits armés, a été interdit pour la première fois par le Règlement de La Haye sur la guerre terrestre (HLKO) de 1907, qui est un accord international global entre les États signataires.

Déclaration de Londres : 1943 La guerre allemande pendant la Seconde Guerre mondiale a clairement démontré l’impact limité du droit international. Les Alliés ont souligné dans la Déclaration de Londres du que, sur la base de l’interdiction du pillage énoncée à l’article 56 du HKLO, « tout transfert et aliénation de propriété […] seront déclarés nuls et non avenus »http://archiv.jura.uni-saarland.de/FB/LS/Fiedler/Fiedler/Aufsaetze/London.html. Les demandes mutuelles de restitution des États reposaient précisément sur cette réglementation.

Statut de l'IMT : 1945 Le vol des biens des Juifs et des personnes persécutées en tant que juives est défini comme un crime contre l'humanité au sens du droit international par le statut de l'IMT (Londres Charter of the International Military Tribunal) de 1945. Le caractère planifié du vol d’œuvres d’art national-socialistes visait non seulement une destruction physique, mais aussi ethnoculturelle et devait être remplacé par son propre ordre. « L’attitude intérieure de l’auteur (mens rea), qui s’efforce d’exterminer un autre groupe ethnique tant physiquement que culturellement, constitue le lien entre la destruction physique et la confiscation de biens et de biens, qui autrement ne seraient pas considérés comme si répréhensibles. […]Hannes Hartung, (trad.) La restitution des œuvres d'art volées en Europe. Dans : Julius Schoeps, Anna-Dorothea Ludewig (éd.) : Un débat sans fin ? Art pillé et restitution dans les pays germanophones. Berlin 2007, p. 178, note 6..

En règle générale, les particuliers n’avaient aucun recours direct et immédiat contre un État au regard du droit international. La législation sur la restitution trouve donc sa place dans la réglementation des créances de droit public, c'est-à-dire celles d'un réclamant contre l'État, ainsi que dans la conception des fondements du droit civil, c'est-à-dire les relations juridiques entre les citoyens les uns contre les autres ou contre les personnes morales.

Loi militaire américaine : 1947 La loi militaire américaine du réglemente de manière exhaustive la restitution des biens confisqués pour des raisons raciales, religieuses et politiques et définit des principes juridiques qui sont encore utilisés aujourd'hui, par exemple dans la mise en œuvre de la Déclaration de Washington. Ils reposent sur la présomption légale selon laquelle tout acte juridique effectué par une personne persécutée après le constitue une perte de propriété causée par la persécution et contient donc un renversement de la règle de droit civil sur la charge de la preuve. Passé le délai ( - date des lois de Nuremberg), toutes les transactions juridiques pouvaient en principe être contestées car le vendeur pouvait être présumé dans une situation difficile. Les demandes de réparation pourraient être déposées en vertu du droit public, c’est-à-dire contre l’État.

Dans les zones alliées occidentales, le délai d'enregistrement était de douze mois à compter de l'entrée en vigueur de la loi. Il était principalement utilisé pour les biens immobiliers, mais ne pouvait pas être utilisé par de nombreuses personnes lésées simplement en raison de sa durée limitée. Les réglementations n'avaient en grande partie aucun sens pour la restitution des œuvres d'art car, dans de très rares cas, l'endroit où se trouvaient les peintures et autres œuvres était connu. Il n'existait pas de règles de remboursement correspondantes dans la zone soviétique. Il n'y a eu que des retours individuels à l'instigation des personnes concernées.

Déclaration de Washington : 1998 La Déclaration de Washington du Washington Conference On Holocaust-Era Assets documents , procès-verbaux de la conférence, sur fcit.usf.edu, relu le 29 novembre 2013. Washington Conference Principles on Nazi-Confiscated Art sur www.state.gov, relu le 29 novembre 2013 est signée par 44 États qui s'engagent à retrouver, et restituer l'art spolié.

Onze principes (Washington Conference Principles on Nazi-Confiscated Art) sont retenus en tenant compte des systèmes juridiques et des lois propres à chaque pays, et concernent les points suivants : l'identification de l'art spolié et non-restitué (Art that had been confiscated by the Nazis and not subsequently restituted) ; l'ouverture des archives aux chercheurs ; faciliter l'identification des œuvres ; tenir compte en déterminant l'origine des œuvres, des circonstances de la période historique concernée (Holocaust era) ; assurer une information sur ces œuvres pour identifier les propriétaires avant-guerre ou leurs héritiers ; centraliser les informations sur ces œuvres ; encourager les propriétaires ou les héritiers à faire valoir leurs droits ; si un propriétaire ou héritier est identifié, parvenir à une solution juste et équitable, en tenant compte des situations particulières ; si les propriétaires ne peuvent être identifiés, parvenir à une solution juste et équitable ; les commissions ou organismes chargées d'identifier l'origine des œuvres doivent être composés de manière équilibrée ; les pays signataires s'engagent à développer des procédures pour régler les différends en matière de propriété.

Textes nationaux

Allemagne fédérale thumb| : un soldat américain surveille des biens artistiques volés par les nazis et stockés à l'église du château d'Ellingen.

En 1954, une convention est signée entre les États-Unis, le Royaume-Uni et la République fédérale d'Allemagne () qui transfère la responsabilité de la restitution à la RFA qui s'engage à dédommager les personnes persécutées dans le cadre d'une politique de réparation (Wiedergutmachung) à travers une série de textes de loi : (1952) Loi Berg (1953) (1956) (1957) BEG-Schlussgesetz (1965)

Autriche Contrairement à l'Allemagne, une loi sur la nullité est adoptée en Autriche le , qui déclare nulles et non avenues les transactions juridiques pendant l'occupation allemande si elles étaient « effectuées dans le cadre d'une pénétration politique ou économique du Reich allemand ».

Ainsi, les anciens propriétaires auraient pu exiger la restitution des biens s'ils avaient été perdus en raison de persécutions politiques, raciales ou économiques, sans être liés par aucun délai. En conséquence, cette vaste réglementation juridique a été précisée, partiellement restreinte et assortie de délais en 1949 avec sept lois sur la restitution.

En 1956, la propriété de 13 000 œuvres d’art a été clarifiée. Le retour effectif des nombreux anciens propriétaires qui avaient émigré a été empêché par la loi rigide d'interdiction d'exportation de 1918. Un grand nombre d'œuvres d'art provenant de collections renommées sont restées dans les musées autrichiensUn exemple des problèmes mentionnés qui découlent de la restitution externe est la décision du conseil consultatif conformément à la loi autrichienne sur la restitution des œuvres d'art de 2012 concernant un tableau d'Eduard von Grützner. L'Office fédéral allemand pour la restitution extérieure l'a remis à l'État autrichien en 1958, qui l'a finalement légué à la galerie autrichienne Belvedere. Ce n'est qu'en 2012 que le conseil consultatif recommande que l'œuvre soit restituée aux héritiers de l'ancien propriétaire.http://www.kunstrestitution.at/tl_files/upload/docs/Beschluesse/Lederer_Serena_2012-03-02.pdf?_x_tr_sl=auto&_x_tr_tl=fr&_x_tr_hl=fr&_x_tr_pto=wapp.

France vignette|Enveloppe d'un courrier d'après-guerre pour la restitution de biens juifs spoliés (collection du MAHJ). En tant que puissance alliée et cosignataire, la France avait déjà reconnue loi nationale en l'accord de Londres du , déclarant ainsi nul et non avenu tout transfert de propriété pendant la période d'occupation nationale-socialiste. En 1944, une commission est créée chargée du rapatriement des biens culturels volésGunnar Schnabel, Monika Tatzkow, Nazi Looted Art - Kunstrestitution weltweit, (trad.) Manuel d'art pillé par les nazis. Restitution d'art dans le monde entier. Berlin 2007, , p. 140 et suivantes..

Entre 1947 et 1949, le Bureau central des restitutions (BCR) dont le siège est à Berlin, établit un « répertoire des biens spoliés en France durant la guerre 1939-1945 » qui concerne des biens réclamés à l'époqueLe Répertoire des Biens Spoliés sur www.culture.gouv.fr, Site Rose-Valland Musées Nationaux Récupération, historique et description de l'ouvrage, relu le 29 novembre 2013..

En 1950, sur les 61 000 œuvres d’art volées puis confisquées, 45 000 purent être restituées à leurs propriétaires ou à leurs héritiers. Sur les 16 000 restants, 2 000 ont été confiés à différents musées nationaux sous l'appellation « Musées Nationaux Récupération » (MNR). Près de 12 500 œuvres jugées de moindre valeur ont été vendues dans les années suivantes ; le reste a été reversé à un fonds de soutien aux artistes.

Au début des années 1990, les fonds du MNR dans les collections publiques sont devenus problématiques car il s’agissait tous d’objets pillés par les nazis et les musées n’avaient jamais fait l’effort d’en retrouver les propriétaires légitimes. En , la CIVS, la Commission d'indemnisation des victimes des pillages dus aux lois antisémites de l'occupation, est fondée.